Abeilles mellifères

Les abeilles à miel sont de taille moyenne (de 12 à 19 mm) et de couleur brun doré avec un abdomen rayé. La partie supérieure de leur corps est très poilue. Elles ont des corbicules caractéristiques pour transporter le pollen sur les pattes postérieures.

Apis mellifera est une espèce généraliste, puisque ses butineuses visitent un vaste éventail de fleurs durant les mois plus chauds. 

Ces abeilles sociales créent un nid pour leur colonie, généralement dans un tronc d’arbre creux (à l’état naturel) ou dans une ruche artificielle. Elles sont vivaces, ce qui signifie que les membres d’une colonie peuvent vivre plusieurs années, particulièrement la reine, qui peut vivre jusqu’à cinq ans. Une ruche compte environ 30 000 à 80 000 abeilles, dont une reine qui pond des œufs, des mâles qui se reproduisent avec les nouvelles reines une fois avant de mourir et les dernières, mais non les moindres, des ouvrières qui s’occupent des petits, récoltent le nectar et le pollen, ou nettoient et protègent la ruche. Elles produisent de grandes quantités de miel pour permettre à la colonie de survivre à l’hiver. 

Les abeilles mellifères sont capables de communiquer l’emplacement des sources de nourriture en bougeant selon des schémas appelés une « danse » pour indiquer la direction de la ressource à la ruche. Elles ne sont pas toujours les pollinisateurs les plus efficaces comparativement aux abeilles indigènes, mais elles peuvent être très nombreuses dans un paysage donné en raison de la taille imposante de leurs colonies. 

L’abdomen des abeilles mellifères femelle est arraché lorsqu’elles piquent et ces dernières meurent peu de temps après. Il faut cependant faire attention, car leur venin attire habituellement d’autres femelles qui peuvent aussi piquer. C’est pourquoi il est préférable de ne pas approcher une ruche ou un rucher sans la combinaison complète d’apiculture qui protège contre leurs gardiennes défensives. 

Il existe 24 sous-espèces d’Apis mellifera en Amérique du Nord, y compris au Canada, dont l’« abeille africanisée » (Apis mellifera scutellata) issue d’un croisement entre deux sous-espèces visant à développer une abeille mellifère domestiquée adaptée aux tropiques. Les abeilles africanisées ont les mêmes caractéristiques morphologiques que les autres sous-espèces, mais elles sont reconnues pour être plus agressives (ou plutôt défensives du point de vue de l’abeille!).