L’hiver complique la vie de la faune. La neige et la glace recouvrent la nourriture et l’eau, tandis que les vents mordants, les températures glaciales et les tempêtes de neige vident les animaux de leurs précieuses réserves d’énergie et rendent encore plus difficile la recherche essentielle d’abris.
Certains animaux adaptent leurs habitudes afin de survivre à l’hiver. Sans les plantes tendres à grignoter, les animaux comme les chevreuils, les lapins et les élans se contentent de brindilles et d’écorce. Les castors font des réserves d’écorce dans leur abri, alors que d’autres animaux s’approvisionnent en graines et en noix qu’ils conservent dans leur cachette d’hiver.
Il devient difficile de rester au chaud. Certaines espèces migrent et d’autres hibernent pour échapper aux grands froids. Celles qui demeurent actives tout au long de l’hiver s’adaptent de bon nombre de façons. Le pelage des mammifères s’épaissit, et le plumage des oiseaux, comme celui du lagopède, se gonfle pour servir davantage d’isolant. Les coccinelles se blottissent les unes contre les autres à couvert, comme plusieurs autres animaux d’ailleurs.
Certaines espèces d’oiseaux conservent de la chaleur grâce à un système d’échange thermique à contre-courant. Les artères qui transportent le sang chaud aux pieds sont très proches des veines qui transportent le sang plus froid des pieds au corps. Puisque ces vaisseaux sont si près les uns des autres, le sang chaud réchauffe le sang froid, faisant en sorte que l’oiseau perd très peu de chaleur. C’est la raison pour laquelle les petites pattes et les petits pieds des oiseaux ne gèlent pas l’hiver!
Plus il fait froid, plus les animaux doivent dépenser de l’énergie pour conserver leur chaleur. Ainsi, si les animaux doivent utiliser plus d’énergie pour trouver de la nourriture ou échapper aux prédateurs, ils sont à plus grand risque de mourir de froid.
Espèces en vedettes :
L'ours polaire
L’ours blanc préfère les régions de glace annuelle (dont il se sert comme plate-forme de chasse et couvert protecteur) entremêlées de crêtes de pression où s’accumule la neige, de crevasses qui ont repris en glace et de polynies (étendues d’eau libre entourées de glace). Sa préférence pour cet habitat est étroitement liée à la présence de ses proies favorites, les phoques annelés.
Le castor
Le castor est un constructeur hors pair; ce qu’il construit dépend du lieu où il vit. La structure la plus connue, la digue, n’est faite que par des castors qui doivent agrandir l’habitat subaquatique auquel ils auront accès au cours de l’hiver.
Le lièvre d'Amérique
Bien adapté à son environnement, le lièvre d’Amérique a de larges pattes postérieures recouvertes d’une fourrure abondante qui lui permettent de se mouvoir aisément sur la neige.
