En novembre dernier, des chercheurs se sont lancés dans une expédition très spéciale de recherche sur les baleines dans le golfe du Maine, avec le soutien de la Fédération canadienne de la faune (FCF) et de la Banque TD. Leur mission? Déterminer si cette zone est l’aire d’accouplement de la baleine noire de l’Atlantique Nord, une espèce très menacée d’extinction. L’équipe était composée de sept spécialistes en baleines noires dépêchés par le New England Aquarium et par le Canadian Whale Institute, sous l’égide d’une scientifique canadienne renommée, Moira Brown, chercheuse principale pour ces deux organismes.
« Nous savons depuis longtemps qu’il existe un endroit mystérieux où les baleines noires s’accouplent, explique-t-elle. Ne comptant plus que 450 individus, leur population est l’une des plus menacées parmi les baleines géantes, et il faut absolument trouver leur aire de reproduction. »
La plupart des baleineaux naissent de décembre à la mi-février. Puisque la gestation dure 12 ou 13 mois environ, l’accouplement a probablement lieu entre novembre et janvier. Les chercheurs savent que les femelles grosses se rendent au large de la Floride et de la Géorgie pour mettre bas. Mais où a lieu l’accouplement? Selon Mme Brown, en trouvant cet endroit, on pourrait mettre en place des mesures de protection obligatoires, exigeant que les navires évitent la zone ou qu’ils ralentissent quand ils la traversent.
Les deux premières des quatre enquêtes ont eu lieu en novembre et ont donné des résultats prometteurs. À cette occasion, on a repéré et photographié des baleines noires : l’une était une femelle adulte qui avait eu son dernier petit en 2009 et qui devait normalement redevenir grosse. Selon Mme Brown, si l’on retrouve cette femelle la saison prochaine avec un baleineau, cela voudra dire que la zone de Jordan Basin/Outer Fall, à une centaine de kilomètres au sud de Mount Desert Island, est effectivement, comme on le pense, l’aire d’accouplement des baleines.
En outre, les données tirées de cette étude seront mises à la disposition des gestionnaires et des auteurs de politiques afin de les aider à élaborer des mesures de protection adaptées à ce milieu, comme celles mises en œuvre dans d’autres habitats connus des baleines noires.