Prairies indigènes

The Canadian Prairie ecozone: roughly 465,094 km2, which is almost 5% of Canada’s landmass. This is 16% of the Great Plains of North America.

Autrefois, les grandes plaines s’étendaient sans entraves du Mexique au Canada, s’étirant du sud de l’Alberta à la Saskatchewan et jusqu’au Manitoba. Le bison des plaines errait dans des hardes de millions d’individus, leur présence tonitruante taillant des habitats dans le paysage pour une multitude d’espèces, dont le blaireau, l’antilocapre, le chien de prairie, les oiseaux de prairie, les insectes et des plantes rares. Ces vastes hardes nourrissaient grassement les loups des grandes plaines et les populations de grizzlis des prairies qui chassaient ouvertement parmi les fleurs et les grandes herbes. Les peuples autochtones ont bâti de puissantes nations et de riches cultures sur ces généreuses terres et ont prospéré pendant des milliers d’années. Le cri du pipit de Sprague et du plectrophane à ventre noir annonçait l’arrivée du printemps, alors que des oiseaux migrateurs comme l’oie des neiges s’arrêtaient par milliers en chemin vers leurs aires de reproduction septentrionales pour se reposer et refaire le plein dans les abondantes terres humides et marmites torrentielles des prairies.

En effet, il s’agit d’un des habitats les plus extraordinaires de la planète et d’un des écosystèmes les plus menacés. La diversité des espèces et des collectivités autochtones a été remplacée par des champs de blé, des routes, des installations de pétrole et de gaz et des villes et villages tentaculaires. Moins de 20 % des prairies indigènes demeurent et les terres restantes constituent des habitats essentiels au rétablissement des espèces en déclin, comme la chevêche des terriers, le tétras des armoises, la buse rouilleuse, le renard véloce et le courlis à long bec. Il n’y a pas de temps à perdre pour protéger et rétablir les prairies indigènes.

Pendant des milliers d’années, plusieurs peuples autochtones ont habité dans les prairies canadiennes, dont les nations Siksika, Piikani, Kainai, Dakota, Stoney Nakoda, Crie, Assiniboine, Tsuut’ina et Métis. Le paysage et les espèces qu’on y retrouve sont intrinsèquement liés à leur culture, subsistance et sécurité alimentaire. Les populations autochtones ont diminué à mesure que les prairies ont rapetissé; ces peuples résident maintenant sur les territoires des Traités 1, 2, 3 et 4.

Les peuples autochtones faisaient partie de l’écosystème des prairies; ils chassaient les animaux et récoltaient les baies et plantes pour de la nourriture et des médicines.

Pendant des millénaires, plusieurs peuples autochtones ont chassé le bison, l’antilocapre et le cerf pour de la nourriture, des vêtements et des outils. Cette interconnectivité avec le bison a toujours été représentée dans les vêtements, les histoires et la danse. Le retour du bison dans les prairies fait partie intégrante de la réconciliation.

Toute la vie dans les prairies est interreliée et elle nous apprend comment survivre dans ce milieu parfois difficile. Une histoire raconte que Naapi le filou a enseigné à Renard Véloce comment se protéger d’un gros rocher qui roulait vers eux en se cachant sous terre. Les nations de la Confédération des Pieds-Noirs qui vivaient dans le sud-ouest de l’Alberta ont beaucoup de respect pour Naapi et le renard véloce, qu’ils admirent pour leur intelligence et astuce, ainsi que pour leurs excellentes vue et ouïe. À Buffalo Lake, près de Stettler en Alberta, on a découvert des restes de renards véloces vieux de quelques milliers d’années lors de fouilles archéologiques.

La vie dans les prairies transparaît dans les cultures et croyances de ces peuples autochtones, et les pow-wow d’aujourd’hui le démontrent bien. On y célèbre par exemple le tétras des armoises, une espèce maintenant en voie de disparition, avec des danses comme la danse du tétras qui imite les parades nuptiales singulières des mâles de cette espèce.

En plus de nous offrir la paisible beauté des herbes ondulantes, des fleurs sauvages et du chant des oiseaux, les prairies nous fournissent de nombreux autres bienfaits.

Le sol est vivant! Il contient des bactéries, des champignons, des microbes, des acariens, des larves, des nématodes et des vers de terre. Avec le système racinaire des plantes des prairies et des herbes, ce réseau complexe offre de nombreux services. Il contribue au cycle et déplace les nutriments dans le sol, aide à prévenir l’érosion du sol et de l’eau et retire du carbone de l’atmosphère. Le sol des prairies indigènes peut emmagasiner des tonnes de carbone. Des recherches sont en cours pour comprendre l’effet de la gestion des sols sur l’emmagasinage du carbone. Aur fur et à mesure que les forêts deviennent plus vulnérables aux feux incontrôlés, les prairies pourraient devenir des puits de carbone plus fiables que les arbres.

Les fleurs sauvages des prairies soutiennent de nombreuses espèces de pollinisateurs comme les abeilles, les oiseaux, les papillons, les mouches et les coléoptères. Certaines de ces espèces sont aussi essentielles à la pollinisation des cultures destinées aux marchés intérieurs. Les fleurs sauvages fournissent du nectar aux pollinisateurs lorsque les cultures ne sont pas en floraison.

Les terres humides des prairies sont seulement des habitats essentiels pour la sauvagine de l’Amérique du Nord et d’autres animaux sauvages, mais sont des infrastructures naturelles clés qui aident à prévenir les inondations, à capturer des sédiments, à filtrer le ruissellement et à recharger l’eau souterraine.

Au fur et à mesure que le changement climatique s’intensifie, la santé des prairies est vitale à la résilience des collectivités face aux sécheresses et aux phénomènes climatiques extrêmes.