Expédition sur les rivières du nord

Le Canada compte une diversité et un grand nombre de rivières qui coulent vers le nord. Certaines prennent leur source loin dans le sud et traversent plusieurs écozones terrestres avant de se jeter dans l'océan. Par exemple :

• Dans l'ouest, des glaciers de montagne alimentent la rivière Athabasca et la rivière de la Paix qui serpentent dans les plaines boréales onduleuses et couvertes d'arbres, jusqu'au lac Athabasca. De là, les eaux coulent vers le Grand lac des Esclaves et rejoignent le réseau du fleuve MacKenzie, traversant de vastes vallées sculptées dans la taïga des plaines avant d'atteindre la côte.
• Dans le centre du Canada, la rivière Saskatchewan-Sud traverse les prairies relativement planes et les forêts des plaines boréales où elle se joint à la rivière Saskatchewan-Nord. Les eaux finissent par se jeter dans le lac Winnipeg et alimentent la rivière Nelson, traversant les collines du bouclier boréal et les basses terres des plaines hudsoniennes jusqu'à la baie d'Hudson.
• Des douzaines de réseaux fluviaux en Ontario et au Québec dévalent vers le nord, franchissent le substrat rocheux et les forêts denses du bouclier boréal, traversent ensuite le terrain plat et vaste des plaines hudsoniennes pour se jeter dans la baie d'Hudson ou la baie James, ou serpentent dans les collines onduleuses de la taïga du bouclier jusqu'à la baie d'Ungava.

Ces réseaux d'eau douce ont plusieurs éléments en commun :

• Ils prennent naissance dans des sources, des glaciers, des terres humides, des lacs et des ruisseaux, augmentant de volume à mesure qu'ils accueillent les eaux des terres avoisinantes.
• Ils créent des vallées relativement fertiles où les formes de vie sont généralement plus abondantes et variées. Ils transportent des éléments nutritifs provenant des terres qu'ils traversent, alimentant les réseaux trophiques dans les rivières et les océans.
• Ils attirent des collectivités humaines et diverses industries, même dans les régions isolées. Dans certaines collectivités, les gens adoptent encore un mode de vie traditionnel. Les installations de traitement des eaux usées et des déchets sont très limitées.
• Certaines rivières ont été modifiées par des installations hydroélectriques. Des barrages et des canaux changent la direction et le débit d'immenses bassins versants pour fournir l'hydroélectricité aux populations du sud.

Les rivières nordiques du Canada ont joué un rôle important sur le plan historique :

• Les Autochtones ont utilisé des canots, des kayaks et des bateaux fabriqués de peaux d'animal pour voyager avec les groupes familiaux entre les aires saisonnières de pêche et de chasse, s'installer sur de nouvelles terres et faire des échanges avec des collectivités voisines.
• À leur arrivée, les Européens ont adopté certains modes de vie des Autochtones. Ces derniers leur ont servi de guides tandis qu'ils ont exploré ce vaste pays en voyageant sur les rivières. Les rivières sont devenues les routes de la traite des fourrures et, par la suite, les voies de transport du bois de coupe.