Peu importe où vous habitez, travaillez ou pratiquez des loisirs, vous vivez dans un bassin versant. La faune y vit aussi. Un bassin versant ou bassin hydrographique est l'ensemble des terres sur lesquelles toutes les eaux s’écoulent vers un plan d'eau particulier, comme un ruisseau, une terre humide, une rivière, un lac, un fleuve ou le littoral. Autrement dit, c'est une zone de captage des précipitations (comme la pluie) qui s'écoulent vers un même plan d'eau.

Le bassin versant de votre cour
Même votre arrière-cour est un bassin versant. La prochaine fois qu'il pleuvra, observez comment l'eau de pluie se déplace. Certaines gouttes d'eau sont absorbées par la terre et étanchent la soif des plantes et des petites bêtes. D'autres s'accumulent dans des dépressions et forment des flaques jusqu'à ce que l'eau s'évapore. Le reste de l'eau poursuit son chemin et finit par s'écouler dans une rivière ou un lac. Si l'eau de pluie (ou la neige fondante) de votre voisinage s'écoule dans le même plan d'eau, cela signifie que vous et vos voisins, y compris la faune, partagez le même bassin versant.

Votre « adresse hydrographique »
Vous pouvez distinguer les bassins versants les uns des autres par leurs limites. Les lignes de faîtes (ou les endroits élevés comme le sommet des collines) forment les limites naturelles d'un bassin versant, au-delà desquelles l'eau s'écoule dans une autre direction. Certains bassins versants sont très petits, d'une superficie de quelques hectares. D'autres sont immenses, s'étendant sur des millions de kilomètres carrés.

Le Canada compte cinq bassins versants principaux : océan Arctique, océan Atlantique (qui comprend les Grands Lacs et le fleuve Saint-Laurent), baie d'Hudson, océan Pacifique et golfe du Mexique. Ces énormes bassins contiennent des réseaux de sous-bassins, dont la plupart sont reliés à des tributaires (ruisseaux et rivières) qui acheminent l'eau vers un océan. Faites des recherches sur le Web pour découvrir où vous vous situez dans cet ensemble : pour connaître votre adresse hydrographique!

Réseaux ouverts ou fermés
La plupart des bassins versants au Canada sont des « réseaux ouverts » parce qu'ils finissent par s'écouler dans l'océan. Si l'eau d'un bassin versant ne peut s'échapper que par évaporation ou en s'infiltrant dans le sol, il s'agit alors d'un « réseau fermé », comme le lac Redberry en Saskatchewan.

L'eau souterraine fait partie du bassin versant
L'eau qui se trouve dans le sol s'appelle eau souterraine. Comme l'eau à la surface du sol, l'eau souterraine s'écoule dans des plans d'eau - ruisseau, lac, rivière, fleuve, océan - mais ce processus peut prendre 10 000 ans ou plus! Elle peut également alimenter une source ou un puits jaillissant.

Pourquoi les bassins versants sont-ils importants?

Des plus hautes montagnes aux prairies, de la toundra aux régions côtières, des villes aux villages, des ranchs aux fermes modestes, tout le monde vit dans un bassin versant. Voici une liste des nombreux besoins vitaux satisfaits par les bassins versants :

Eau : Les bassins versants fournissent de l'eau - un besoin fondamental de tous les êtres vivants. Sans eau, les êtres humains, les animaux et les végétaux ne peuvent survivre.

Eau potable : Les êtres humains, les animaux et les végétaux ont besoin d'eau potable. Les bassins versants fournissent l'eau qui entre dans nos maisons, provenant des puits ou des réseaux de tuyaux d'une station de production d'eau potable. Nous l'utilisons dans la préparation de nos repas et pour d'autres besoins ménagers. Les espèces sauvages ont aussi besoin de sources d'eau potable.

Un lieu pour vivre : Les bassins versants sont comme d'énormes voisinages au sein desquels tous les êtres vivants - plantes, animaux et êtres humains - se partagent l'eau.

Habitat faunique : Oiseaux, papillons, ours ou chauves-souris, toute la faune a besoin d'un habitat. L'eau est un élément essentiel de l'habitat de chaque espèce, qui comprend aussi trois autres éléments - nourriture, abri et espace. Chaque espèce a des besoins particuliers dans chacune de ces quatre catégories. Les castors, les poissons, les oiseaux de rivage, les grenouilles, les tortues et les couleuvres sont tous des animaux aquatiques qui vivent dans l'eau ou près de l'eau fournie par un bassin versant.

Irrigation : Les fermiers se servent de l'eau de surface (comme les étangs) ou de l'eau souterraine des bassins versants pour irriguer les cultures alimentaires et fournir de l'eau au bétail.

Industrie : La plupart des industries soutirent de l'eau des bassins versants dans le processus de fabrication, de refroidissement ou de nettoyage de leurs produits. L'industrie de la pêche compte sur l'eau des ruisseaux, des lacs, des rivières et des océans.

Loisirs : Les bassins versants nous donnent les lacs, les ruisseaux et les rivières que nous utilisons pour la pêche sportive, les randonnées sur l'eau, la baignade, la pêche blanche ou la détente sur une plage.

Beauté : Les magnifiques cours d'eau et les côtes panoramiques de l'océan sont des éléments naturels de notre paysage qui nous invitent à la réflexion et dont la beauté éveille notre admiration et notre émerveillement.

Découvrez votre bassin versant

Chaque bassin versant a ses propres combinaisons d'éléments aquatiques et terrestres. Découvrez ceux de votre région en utilisant la liste pratique qui suit.

Formations terrestres : Des phénomènes graduels ou catastrophiques, par exemple les époques glaciaires et les éruptions volcaniques, ont sculpté un grand nombre des formes du relief, notamment les montagnes et les vallées que nous voyons aujourd'hui. En coulant, l'eau joue aussi un rôle dans la formation, le modelage et la modification des lits des rivières, des plaines d'inondation et des paysages avoisinants. Découvrez les formes particulières du relief de votre bassin versant.

Habitat faunique : Les espèces sauvages (plantes ou animaux non domestiques) ont besoin d'un habitat - nourriture, eau, abri et espace – convenant à leurs besoins particuliers. Sans habitat, les espèces sauvages ne peuvent survivre. Y a-t-il une abondance et une variété d'espèces sauvages dans votre bassin? Évaluez la qualité de votre bassin versant.

Végétation des rives et des hautes terres : Une rive est une zone de transition entre la terre et l'eau. Les rives foisonnantes de végétaux servent de zones tampons, tout comme les hautes terres riches en végétaux situées à quelque distance de l'eau. Les racines des végétaux protègent les berges contre l'érosion en retenant le sol en place. La végétation offre un habitat à la faune. Son abondance aide à purifier l'eau qui s'écoule vers les plans d'eau en filtrant des impuretés. L'ombre qu'elle projette maintient la fraîcheur de l'eau, essentielle aux espèces aquatiques. Dans quel état sont les zones tampons de votre région?

Lacs : Les lacs sont des masses d'eau dormante remplissant une dépression dans la surface terrestre. Ils sont généralement alimentés par des rivières, des sources ou des précipitations. On retrouve divers genres de lacs au Canada. Découvrez les lacs de votre région en consultant le site Web Canada’s Aquatic Environments (en anglais).

Rivières et ruisseaux : Qu'est-ce que les fleuves, les rivières et les ruisseaux ont en commun? De l'eau qui coule! Les ruisseaux sont de petits cours d'eau, tandis que les rivières sont des cours d'eau de plus grande importance. Les cours d'eau s'écoulent toujours du haut vers le bas - de l'amont à l'aval – le chemin de moindre résistance. Découvrez quelles villes sont situées en amont et en aval de votre localité en observant la direction de l'écoulement d'une rivière des environs. Quels sont les noms des rivières et des ruisseaux qui coulent près de votre école ou de votre domicile?

Réseaux fluviaux : Lorsque les ruisseaux se joignent à d'autres cours d'eau, c'est le début de la formation d'un réseau qu'on appelle réseau fluvial. La rivière prend sa source dans un point d'eau élevé. Il peut s'agir par exemple d'une source ou d'une terre humide. La gravité fait en sorte que l'eau de la rivière s'écoule dans son chenal jusqu'à son embouchure. En bout de ligne, tous les réseaux fluviaux finissent par se jeter dans la mer - sauf les bassins versants fermés. Tracez l'itinéraire d'un voyage en canot dans un réseau fluvial de votre région.

Terres humides : Les terres humides sont des espaces recouverts d'eau pendant une partie de l'année - ou même pendant une partie de la journée dans le cas des marais littoraux. Le Canada compte plusieurs genres différents de ces milieux extrêmement productifs, essentiels à de nombreuses espèces. Visitez le site Web Faune et flore du pays au www.ffdp.ca sous la rubrique « terres humides » pour savoir ce que vous pouvez faire pour protéger ces milieux importants.

Écosystèmes aquatiques : Un écosystème aquatique est un ensemble d'organismes interdépendants qui dépendent également de leur milieu aquatique pour les éléments nutritifs qui s'y trouvent et l'abri qu'il leur procure. Les lacs, les rivières, les ruisseaux, les terres humides, les estuaires et même les plaines d'inondation sont tous des écosystèmes aquatiques. Chacun d'entre eux offre des habitats différents qui conviennent à la faune qu'ils abritent. Par exemple, les cours d'eau à débit rapide attirent les espèces adaptées aux eaux mouvantes, comme le saumon, qu'on ne retrouve pas dans les eaux dormantes des lacs.

Découvrez comment les gens utilisent l'eau et la terre dans votre bassin versant

Terre : L'usage que nous faisons de la terre a des répercussions sur la qualité de l'eau et la condition des communautés aquatiques. C'est un lien qui est facile à voir lorsqu'on se rend compte que l'eau s'écoule de la terre dans des plans d'eau. Nous cultivons la terre, récoltons du bois, créons des aménagements urbains et industriels, puis nous construisons des voies de transport, des infrastructures énergétiques (barrages), des centres de villégiature et nos maisons. Quel usage fait-on de la terre dans votre région?

Eau : Nous utilisons l'eau de nombreuses façons - endiguement des eaux pour produire de l'électricité et extraction de l'eau pour boire, pour l'irrigation des terres et l'exploitation minière. Saviez-vous que le traitement des eaux usées est aussi un exemple de l'utilisation de l'eau? Les eaux usées proviennent essentiellement de nos éviers, baignoires et toilettes, ainsi que des effluents des industries manufacturières. Quel usage fait-on de l'eau dans votre région?

Menaces aux bassins versants

Modifications des terres : Toute modification des terres dans un bassin versant influe sur l'eau de ce bassin versant et peut faire en sorte que le sol perde sa capacité d'absorber l'eau facilement. Il y a alors ruissellement vers les eaux de surface, par exemple les rivières. Le ruissellement peut emporter bien des polluants potentiellement nocifs pour la faune et les êtres humains.

Surfaces imperméables : Il s'agit de l'ensemble des surfaces dures qui se trouvent dans un bassin versant donné - parcs de stationnement, routes, trottoirs, entrées pour voiture et autres surfaces qui empêchent la pluie d'être filtrée par le sol et de s'infiltrer dans l'eau souterraine.

Urbanisation : Le fait de remplacer la végétation par des surfaces imperméables entraîne un accroissement du ruissellement et de la quantité de contaminants qui s'écoulent directement dans les cours d'eau et les lacs. La canalisation des petits cours d'eau et l'utilisation d'égouts pluviaux pour accélérer le transport de l'eau peuvent faire augmenter le débit d'eau, inonder les régions en aval et causer ainsi du tort aux milieux aquatiques et aux collectivités humaines.

Pollution de l'eau d'origine terrestre : Saviez-vous que les gens sont responsables de la majorité de la pollution de l'eau? Les principaux polluants d'origine humaine sont les déchets, les pesticides, les herbicides, les engrais et les eaux usées.

Enlèvement de la végétation : L'enlèvement de la végétation le long des berges et des rivages peut détruire l'habitat de certaines espèces terrestres et nuire aux espèces aquatiques en causant un apport accru de sédiments et de nutriments.

Modification de l'écoulement des eaux : L'écoulement des eaux est modifié lorsque l'eau est endiguée ou détournée par des barrages. Le débit naturel d'écoulement, la température et la quantité d'oxygène dissous subissent des modifications qui pourraient faire du tort aux espèces sauvages.

Pratiques agricoles : Enlever la végétation en bordure des cours d'eau pour agrandir les pâturages, utiliser des engrais et des pesticides qui s'écoulent dans l'eau, permettre au bétail de contaminer des cours d'eau et irriguer les terres agricoles en drainant des plans d'eau sont des pratiques agricoles pouvant faire du tort aux milieux aquatiques.

Récolte du bois : La récolte du bois peut modifier le débit de l'eau, l'habitat de la faune des forêts et l'âge des peuplements forestiers. Ces pratiques font du tort à certains animaux qui ont besoin des forêts de peuplement mûr, comme la chouette tachetée, mais peuvent être favorables à d'autres espèces, comme le cerf de Virginie.

Exploitations minières : Les activités minières consistent à extraire du minerai (sol et roches) de la terre, qui est ensuite traité dans des usines. Les résidus miniers peuvent contenir des produits chimiques toxiques et sont souvent déposés dans des réservoirs ou amoncelés en grands tas près de la mine, ce qui les rend accessibles à l'eau et augmente les possibilités de contamination des milieux aquatiques par des métaux lourds.

Espèces envahissantes : Des espèces étrangères envahissantes provenant de différentes parties de la planète sont en train d'envahir nos terres et nos eaux. La moule zébrée, le cladocère épineux et la salicaire sont au nombre des envahisseurs qui font concurrence à nos espèces indigènes et accélèrent la perte de leurs habitats.

Changement climatique accéléré : Le climat maintient la vie sur Terre grâce à « l'effet de serre ». Les gaz à effet de serre - dioxyde de carbone, oxyde nitreux et méthane - absorbent le rayonnement solaire dans l'atmosphère, maintenant des températures supérieures à celles qu'on trouverait sur une Terre sans gaz à effet de serre. Toutefois, en raison de l'industrialisation et de la croissance démographique rapide au cours du siècle dernier, les concentrations de gaz à effet de serre ont monté en flèche, réchauffant la planète et entraînant des changements climatiques. Lorsque la température augmente, l'air peut contenir plus de vapeur d'eau et la quantité de glace polaire qui fond augmente. Le réchauffement accélère l'échange d'eau entre la terre, l'océan et l'atmosphère. Ces effets peuvent influer sur la quantité d'eau dont peuvent disposer des plantes ou qui peut offrir une voie de passage, ce qui peut avoir des répercussions pour l'ensemble des êtres vivants qui peuplent les bassins versants.

Qui protège les bassins versants?

Les gouvernements fédéral, provinciaux, territoriaux et municipaux se partagent la responsabilité des eaux. Les provinces gèrent les eaux à l'intérieur de leurs frontières. Les municipalités s'occupent du traitement et de la distribution de l'eau. Le gouvernement fédéral est responsable de la navigation, des pêches, des terres fédérales (comme les parcs nationaux) et des eaux limitrophes que nous partageons avec les États-Unis. Certains organismes non gouvernementaux et groupes locaux de bénévoles protègent les bassins versants. Vous aussi, vous pouvez faire votre part.

Passez à l'action à l'école pour que votre bassin versant reste en bonne condition

• Commencez dans la cour de l'école. Empêchez la pollution d'origine terrestre d'entreprendre un voyage en aval. Réduisez l'usage de pesticides à l'école.
• Revitalisez les rives des cours d'eau. Assurez la santé des réseaux hydrologiques en plantant des arbres indigènes sur les berges des cours d'eau ou en organisant une corvée de nettoyage des berges pour enlever les déchets, avant qu'ils ne fassent du tort à la faune. Consultez le site Web Faune et flore du pays au www.ffdp.ca sous la rubrique « Passez à l'action ».
• Faites une excursion virtuelle pour vous renseigner sur les lacs, les rivières et les terres humides. En disposant de bonnes connaissances, vous serez en mesure d'évaluer les actions qui peuvent améliorer la santé de votre bassin versant. Visitez le site Web Canada’s Aquatic Environments (en anglais) et découvrez les mystères des plans d'eau.
• Prenez des photos des paysages terrestres et aquatiques particuliers de votre bassin versant et envoyez-les à la FCF. Faites connaître votre bassin versant en prenant des photos de ses éléments particuliers, qui seront affichées sur un site Web consacré aux bassins versants du Canada.