Les problèmes préjudiciables à la vie marine

Dans le bourbier

Les océans semblent trop vastes pour qu'on puisse leur nuire, n'est-ce pas? Toutefois, nous, les êtres humains, sommes en train de rendre nos océans malades. Ils souffrent des déversements d'hydrocarbures, de la surpêche, de la pollution atmosphérique, des aménagements importants le long des côtes, des activités touristiques, des exploitations de pétrole et de gaz en mer, de la destruction des récifs coralliens — et la liste s'allonge.

En général, les problèmes causés par la pollution mettent du temps à se manifester. Par exemple, il a fallu des années pour que les scientifiques se rendent compte que l'insecticide DDT affaiblissait les coquilles d'œuf du faucon pèlerin, au point que les jeunes se développaient anormalement. Parfois, nous constatons les effets immédiats de la pollution à la suite d'une catastrophe comme l'accident à l'usine de produits chimiques de Bhopal, en Inde, où plus de 2 000 personnes sont mortes après avoir respiré des vapeurs toxiques.

Les plus graves problèmes qui nuisent à la santé de l'océan sont :

• la pollution d'origine terrestre
• la pollution d'origine atmosphérique
• le trafic maritime
• la surpêche
• les dommages des zones côtières
• le réchauffement de la planète

La pollution d'origine terrestre

Plus de 75 % de la pollution marine provient des activités humaines sur terre. Même en habitant à l'intérieur des terres, vous pourriez en être la cause. Par exemple, la pluie peut entraîner l'huile à moteur qui a coulé sur le pavé dans les égouts et, tôt ou tard, l'acheminer à la mer.

• Une étude récente révèle que 500 milliards de litres d'eau d'égout non traitée sont déversés dans des rivières, des lacs et des mers, chaque année, par 20 grandes villes canadiennes. Cette quantité considérable d'eau usée malodorante pourrait recouvrir les 7 800 km de la route transcanadienne d'une couche de près de trois étages d'épaisseur!
• Certains estiment que les eaux usées (comme les systèmes d'égouts) sont la cause de la moitié de la pollution marine d'origine terrestre. En plus des déjections, les eaux usées non épurées contiennent environ 200 substances chimiques, de la graisse, de l'huile, des diluants pour peintures, du gravier, des chiffons, des cheveux, des sacs de plastique et d'autres produits synthétiques.
• Des produits chimiques toxiques provenant des exploitations agricoles, des industries et de nos maisons se retrouvent dans nos eaux salées. Us sont d'abord vidés dans les tuyaux d'évacuation. Puis, ils s'écoulent — souvent sans aucun traitement — dans les ruisseaux et les rivières, et finalement dans la mer. La plupart de ces contaminants restent pendant des années dans les eaux côtières, nuisant aux espèces sauvages et aux êtres humains. Environ 215 millions de tonnes de vase draguée des ports, des rivières et d'autres cours d'eau sont rejetées dans la mer. Même des déchets militaires et des sous-marins à propulsion nucléaire se retrouvent au fond de l'océan!
• Environ 5.4 millions de tonnes de détritus sont rejetés dans l'océan chaque année.

La pollution d'origine atmosphérique

Chaque année, de décembre à avril, on aperçoit une brume légère dans l'air de l'Arctique. Elle renferme une foule de polluants qui proviennent principalement d'Asie et d'Europe. Tôt ou tard, certains de ces agents polluants retombent avec la neige ou la pluie sur la terre ou la mer. Des déchets nucléaires sont emportés dans l'air de l'ancienne URSS vers l'Arctique, et menacent la santé de la population. D'autres poisons en suspension dans l'air se rendent au Canada à partir du sud de l'hémisphère.

• Certains scientifiques estiment qu'environ 20 % de la pollution marine est d'origine atmosphérique.
• Le vent peut transporter la pollution d'origine terrestre jusqu'à des milliers de kilomètres en mer.
• La pollution en suspension dans l'air comprend la poussière du sol, des volcans et des incendies de forêt, ainsi que les pulvérisations, les gaz et les fumées toxiques émanant des cheminées d'industries.

La pollution provenant du trafic maritime

Même s'il n'y a pas de routes sur l'océan, il y a beaucoup de circulation. Environ 35 000 navires et 1,2 million de gros bateaux de pêche parcourent les mers. Impossible de deviner combien de bateaux à moteur, de pirogues, de chalands, d'hydroptères, de bateaux à voile, de jonques et d'autres embarcations se déplacent sur la mer.  La plupart d'entre eux polluent.

• Beaucoup de navires et d'embarcations de plaisance rejettent leurs eaux usées et d'autres déchets dans l'océan
• Les accidents et les activités normales de navigation sont à l'origine de 46 % des hydrocarbures retrouvés dans nos océans.
• Les navires qui transportent des cargaisons toxiques ont également des accidents. L'un d'entre eux transportant 105 produits chimiques différents a fait naufrage au large de la Somalie en 1985. Il a fallu près de huit mois pour nettoyer les dégâts.
• L'industrie touristique représentant 1,9 billion de dollars à l'échelle mondiale a également sa part de responsabilité en ce qui concerne la pollution marine, avec ses paquebots de croisière, ses excursions en bateau et ses hôtels construits trop près des rivages.
• On trouve des tonnes de débris de plastique même dans des endroits isolés de l'océan. En 1985, les gens à bord des navires ont jeté à la mer au moins 450 000 contenants de plastique, dans le monde entier.
• Les oiseaux marins, les tortues, les phoques et les dauphins s'étranglent, suffoquent et meurent lentement lorsqu'ils s'enchevêtrent dans les porte-cannettes de plastique, les lignes de pêche, les filets et les cordes. Les tortues luths géantes, espèces menacées partout au monde, confondent les sacs de plastique avec les méduses — leur nourriture favorite. Une fois avalés, les sacs obstruent leurs intestins, et elles meurent.

Le réchauffement de la planète

Selon les rapports météorologiques conservés depuis les années 1860, il n'y a aucun doute que la Terre se réchauffe graduellement Même quelques degrés peuvent signifier des changements considérables pour la planète. D'abord, les océans vont se réchauffer. Comme elle s'étend en se réchauffant, l'eau envahira lentement les terres côtières. Pour les petites îles, ou celles qui ne sont qu'à quelques mètres au-dessus du niveau de la mer (comme un grand nombre d'îles des océans Pacifique et Indien), cela pourrait avoir de graves conséquences.

Voici comment fonctionne le réchauffement de la planète :

• Les gens le causent, surtout en brûlant des combustibles fossiles comme le pétrole et le charbon qui font fonctionner bien des choses, de la télévision aux voitures.
• Les combustibles fossiles dégagent plusieurs gaz lorsqu'ils brûlent, dont le dioxyde de carbone. Ces gaz retiennent la chaleur du soleil près de la Terre — comme dans une serre. C'est ce qu'on appelle l'effet de serre.
• Les gaz sont un peu comme les murs de la serre. Ils font partie de l'atmosphère, qui enveloppe la Terre comme une couverture d'air.
• La lumière solaire traverse l'atmosphère pour atteindre la planète. Puis, les gaz retiennent la chaleur près de la Terre pendant longtemps.
• Comme nous ne cessons d'ajouter d'énormes quantités de gaz à l'atmosphère, nous sommes probablement en train de réchauffer la Terre un peu trop.