Les eaux et les écozones marines du Nord

Une grande partie des eaux du Canada coulent vers le nord

Saviez-vous que si vous preniez de l'argile pour fabriquer une maquette du paysage du Canada et que vous versiez de l'eau sur la maquette pour simuler les précipitations, plus de la moitié de l'eau coulerait vers le nord du Canada? En fait, deux de nos cinq principaux bassins versants s'écoulent dans les eaux du Nord - les bassins versants de l'Arctique et de la baie d'Hudson.

Un bassin versant correspond à une étendue de territoire qui capte les précipitations, pluie ou neige, et que draine un réseau hydrographique composé notamment de ruisseaux et de rivières. La majeure partie de ces eaux finissent par se déverser dans nos océans. Les principaux bassins versants portent le nom des régions dans lesquelles ils se déversent : les océans Pacifique, Atlantique et Arctique, la baie d'Hudson et le golfe du Mexique.

Qu'appelle-t-on « le Nord » au Canada?

Selon Environnement Canada, le « Nord » comprend les huit écozones terrestres suivantes : la Cordillère Arctique, le Haut- Arctique, le Bas-Arctique, les Plaines hudsoniennes, la Taïga du Bouclier, la Taïga des plaines, la Taïga de la Cordillère et la Cordillère boréale.

Où sont situées les eaux nordiques?

Nous entendons par « eaux nordiques » :

• l'océan Arctique;
• les réseaux d'eau douce qui coulent ou qui sont situés dans les huit écozones terrestres nordiques;
• les trois écozones marines nordiques (Bassin Arctique, Archipel arctique et Atlantique Nord-Ouest).

Explorez les écozones marines du Nord

Presque tous les bassins versants du Nord se déversent dans une des trois écozones marines du Nord.

L'écozone marine de l'Archipel arctique
Cette grande région marine s'étend de l'Alaska au Groenland et comprend la baie d'Hudson et la baie James - région où de célèbres explorateurs ont cherché le passage du Nord-Ouest. Des baies, des fjords, des chenaux, des détroits, des bras de mer et des golfes entourent des centaines d'îles comme la chaîne insulaire de la Reine Élizabeth et l'île de Baffin. Les côtes sont très diverses - falaises escarpées, énormes glaciers en surplomb, plaines ondulantes. La glace de mer recouvre presque toute la surface de l'eau en hiver, quoiqu'il s'y forme des polynies - zones d'eau libre créées par les courants et les remontées d'eau profonde.

Les températures froides et la présence presque constante de la glace de mer limitent la diversité d'oiseaux et de mammifères, mais dans les estuaires (confluent des rivières et de l'océan), ces espèces partagent une abondance d'aliments avec les espèces marines qui s'y rassemblent. Du plancton (minuscules plantes et animaux) et des petits crustacés nourrissent des poissons comme la morue polaire. Ce petit poisson d'environ 30 cm est l'aliment principal de nombreux mammifères marins comme les bélugas, les narvals et plusieurs espèces de phoques. En fait, diverses formes de vie abondent dans les eaux de l'Arctique canadien. On y retrouve environ le quart des espèces de poissons d'eau douce et près du tiers des espèces de poissons marins du Canada. À la surface, l'ours blanc erre sur les nappes de glace pour chasser le phoque et passe l'été sur la côte, attendant le prochain gel pour retourner à la chasse. Durant le bref été, des millions d'oiseaux migrateurs viennent s'y reproduire. Des colonies de cygnes siffleurs, de huards, d'oies, de mouettes, de labbes, de sternes arctiques et de fulmars passent l'été dans les estuaires côtiers et les vasières.

L'écozone marine du Bassin arctique
Environ 90 p. 100 de cette écozone, qui s'étend de la mer de Beaufort jusqu'à la rive nord de l'île Ellesmere, est recouverte d'une nappe de glace de plus de deux mètres d'épaisseur, toute l'année. Cette calotte glaciaire tourne lentement autour du pôle Nord, dans le sens contraire des aiguilles d'une montre. Le bassin plonge à des profondeurs de 3 600 mètres.

Malgré le froid extrême, il existe des formes de vie sur la banquise - ours blancs, morses, phoques barbus et annelés — mais en petit nombre. Les oiseaux migrateurs n'y font que passer. Par contre, la mouette blanche est assez robuste pour y habiter toute l'année, près de l'eau libre. Sous la glace, on compte environ 130 espèces de poissons, dont la morue polaire, l'ogac, l'omble chevalier, la lycode et la limace de mer. On y trouve aussi des bélugas et des narvals. Les fonds marins sont habités notamment par des anémones, des vers marins et des étoiles de mer. Les plantes se limitent aux algues (qui poussent sous la glace!) et au phytoplancton. Les formes de vie sont donc rares, comparativement aux eaux plus chaudes, et on sait très peu de choses à leur sujet.

L'écozone marine de l'Atlantique Nord-Ouest
De nombreuses rivières de l'est du Québec, du Labrador et des provinces maritimes se déversent dans l'écozone marine de l'Atlantique Nord-Ouest. Cette région englobe une partie de l'océan à l'est de l'île de Baffin, le détroit d'Hudson, la baie d'Ungava, la côte du Labrador, ainsi que certaines parties des côtes de Terre-Neuve et certaines zones côtières du golfe du Saint-Laurent. Une portion de cette écozone n'est pas située dans le « Nord » proprement dit. Toutefois, l'ensemble de la région est plus riche que les autres aires marines nordiques. En fait, la partie sud de cette écozone comprend les Grands Bancs, une région marine caractérisée par une faune exceptionnellement abondante et diversifiée. La faune benthique compte de nombreux invertébrés — cirripèdes, étoiles de mer, crabes, homards, éponges, palourdes et méduses. Parmi les poissons, mentionnons les sébastes, les harengs, les merlus argentés et les morues du Nord, autrefois communes. Quant aux mammifères marins, il y a des phoques communs et des phoques gris, des marsouins communs, ainsi que des dauphins et d'autres cétacés (baleines à bec communes, rorquals bleus, globicéphales noirs, bélugas, rorquals communs, petits rorquals, rorquals à bosse). On y trouve aussi un nombre et une variété incroyables d'oiseaux de mer - pétrels, guillemots, puffins, macareux moines - dont certains ne regagnent la rive que pour nicher.