Choyez les chauves-souris

Les gens reconnaissent enfin l'utilité des chauves-souris. Diffamées pendant des millénaires parce qu'on craignait qu'elles soient sales et porteuses de maladies, et même qu'elles soient des vampires, les chauves-souris ont été victimes d'extermination sur une grande échelle. Quoique certaines chauves-souris tropicales se nourrissent de sang et que la rage soit un danger réel, les avantages de la présence de ces bêtes sont beaucoup plus importants que les dangers qu'elles posent pour la santé. Ces pollinisatrices de fleurs et distributrices de graines jouent un rôle écologique important. Ces prédatrices d'insectes nous rendent bien service en dévorant des espèces nuisibles. Toutes les chauves-souris indigènes au Canada sont des insectivores. Elles mangent habituellement une quantité d'insectes égale à la moitié de leur masse corporelle chaque soir, préférant les papillons nocturnes, les coléoptères, les éphémères, les moucherons et les moustiques (un moustique, c'est ce qui se rapproche le plus d'un vampire chez nous).

Tandis que nous respectons davantage les chauves-souris, nous constatons que leurs populations diminuent considérablement ou — dans le cas des chauves-souris de Keen, des chauves-souris à queue frangée, des oreillards maculés et des chauves-souris blondes — sont en danger de disparition au Canada. Les pesticides provenant des insectes qu'elles dévorent sont une menace importante. Les espèces coloniales comme les chauves-souris de Yuma, les petites chauves-souris brunes et les pipistrelles font face à une pénurie chronique d'habitations d'été (cavités dans les arbres, immeubles abandonnés et crevasses dans les rochers). Ces micro-migratrices éprouvent des problèmes semblables lorsqu'elles cherchent des habitats d'hiver (caves, tunnels, cavernes et mines abandonnées) où elles hibernent. Par contre, les espèces solitaires comme les chauves-souris cendrées, rousses et argentées parcourent de longues distances, et les besoins de ces migratrices sont différents (arbres feuillus à bois dur en été, arbres creux dans le sud en hiver). Nos efforts axés sur la conservation et la création d'habitats pour les chauves-souris permettront à ces curieux mammifères d'être encore longtemps au nombre des bêtes les plus utiles de la nature.

Rendez la cour d'école irrésistible aux chauves-souris!

Oiseaux et papillons, faites de la place! Les chauves-souris aiment aussi les jardins — moins pour leurs fleurs que pour les insectes délicieux qu'elles attirent.

• Pour rendre votre cour d'école irrésistible aux chauves-souris, commencez par attirer des insectes nocturnes au moyen de plantes qui fleurissent jour et nuit. Choisissez la cardamine, la belle de nuit, l'érigéron du Canada, la verge d'or, le phlox, le phlox divariqué, la centaurée-bleuet et la lobélie du cardinal, ainsi que des herbes aromatiques comme la lavande, la menthe verte, le thym et la sauge. Disposez les plantes en touffes pour concentrer les sources de nourriture. Pour des conseils sur le jardinage bio-intensif, voir « Une parcelle de fleurs dans la cour d'école ».
• Installez une lumière à chauve-souris dans la cour d'école. Allumez-la au crépuscule pour attirer les papillons de nuit et d'autres insectes nocturnes, puis les chauves-souris en quête de nourriture. Les lampes à vapeur de mercure sont particulièrement attrayantes pour les insectes.
• Construisez un étang peu profond qui attirera les éphémères, les phryganes et d'autres insectes qui naissent dans l'eau douce et en émergent à l'état adulte. Suivez les directives décrites ici : « Construisez un étang à libellules ».
• Évitez l'utilisation de pesticides. Non seulement réduiront-ils à rien vos efforts en vue d'attirer les insectes et les chauves-souris, mais ils feront aussi du tort aux espèces que vous désirez aider.

Des arbres pour les voyageuses

Qu’elle arrivent, qu’elles partent ou qu’elles restent pendant un certain temps, la plupart des chauve-souris ne peuvent vivre sans arbres dans les environs.

• Plantez des arbres feuillus et des conifères bien touffus comme des ormes, des érables, des épinettes et des pins pour les chauve-souris cendrées, rousses et les autres qui dorment dans le feuillage.
• Conservez les arbres creux vivants et morts pour les chauve-souris vespérales, blondes, les grandes chauve-souris brunes et les autres qui dorment dans ces cavités.

Oiseaux et chauve-souris

Imaginez... des oiseaux et des chauves-souris vivant ensemble sous un même toit! Logeant dans des chicots et des structures artificielles, ces colocataires insolites s'entendent remarquablement bien. Les chauves-souris et les oiseaux ont des quarts de travail différents — nocturnes et diurnes — et ne courent par le risque de s'infecter mutuellement étant donné qu'ils portent des parasites différents. Le meilleur moyen de préserver cet heureux mariage est de sauvegarder les chicots. (Ces arbres morts qui tiennent encore debout sont habités par beaucoup d'autres bêtes.) Un autre bon moyen est de leur offrir des abris artificiels. Au lieu de construire deux structures distinctes, pourquoi ne pas répondre aux besoins des chauves-souris et des oiseaux en construisant une seule structure à compartiments différents? Le modèle suivant accueillera la grande et la petite chauve-souris brune, la pipistrelle et d'autres chauve-souris coloniales, ainsi que des oiseaux migrateurs comme l'hirondelle bicolore et le tyran huppé. En modifiant les dimensions du trou d'entrée et de la boîte, vous attirerez d'autres oiseaux nichant dans des cavités comme les canards huppés et les pics.

• Utilisez du bois d'œuvre tendre de 2 cm comme du cèdre ou du pin. N'utilisez pas de bois traité sous pression car il peut avoir des effets toxiques sur les jeunes chauves-souris et les oisillons.
• Coupez le devant, les côtés, le plancher, le toit, l'arrière et les cloisons (voir le diagramme).
• Découpez un trou d'entrée dans le panneau avant (diamètre de 4 cm pour les merles bleus et les hirondelles bicolores, 5 cm pour les tyrans huppés) à 4 cm du haut.
• Percez de petits trous de drainage dans les panneaux latéraux, juste au-dessus du plancher.
• Sciez des rainures horizontales peu profondes (2 mm de profondeur et espacées de 1 cm) sur les surfaces intérieures de la section pour les chauves-souris, y compris les murs et les cloisons, pour permettre aux chauves-souris d'y entrer.
• Assemblez les pièces selon le diagramme, en utilisant des vis revêtues à tête plate de 4 cm et de la colle de contact. La largeur des ouvertures entre les cloisons de l'abri à chauve-souris devrait être de 2 à 2,5 cm.
• Peinturez l'extérieur de la structure brun foncé ou gris. 
• Au début d'avril, choisissez un endroit près d'un lac, d'un étang, d'un marais, d'un ruisseau ou d'une rivière où il y a beaucoup d'insectes, idéalement habité par les espèces que vous désirez attirer. 
• Fixez la boîte de 3 à 5 m du sol sur un tronc d'arbre ou, de préférence, sur le côté d'un bâtiment faisant face à l'est ou au sud-est, ensoleillé le matin. L'endroit devrait être à l'abri du vent et au moins à 6 m des arbres avoisinants. Pour éviter que les moineaux domestiques et les étourneaux sansonnets ne s'y installent, recouvrez l'entrée du compartiment supérieur jusqu'à l'arrivée des oiseaux migrateurs au printemps. 
• Faites preuve de patience. Votre structure pourrait demeurer vacante pendant un an ou deux, mais son double emploi double les chances que les chauves-souris et les oiseaux s'y installent tôt ou tard. 
• Nettoyez le nichoir à l'automne et assurez-vous qu'il est en bon état.

Augmenter vos chances de succès

Voici quelques stratégies pour améliorer vos chances de garder les chauves-souris dans les clochers — et autres habitats — dans votre région.

• Renseignez-vous davantage au sujet des chauves-souris. Faites un projet en classe sur ces mammifères fascinants. Vous trouverez une abondance d'information concernant les 19 espèces de chauve-souris retrouvées au Canada à votre bibliothèque et sur Internet.
• Qu'elles arrivent, qu'elles partent ou qu'elles restent pendant un certain temps, la plupart des chauves-souris ne peuvent vivre sans arbres dans les environs. Plantez des arbres feuillus et des conifères bien touffus comme des ormes, des érables, des épinettes et des pins pour les chauves-souris cendrées, rousses et les autres qui dorment dans le feuillage.
• Conservez les arbres creux vivants et morts pour les chauves-souris vespérales, blondes, les grandes chauves-souris brunes et les autres qui dorment dans ces cavités.
• Créez des relations publiques favorables pour les chauves-souris en dissipant les mythes anciens et les malentendus, puis en faisant part à votre famille et à vos amis de leur importance écologique et des menaces auxquelles elles font face.
• Recommandez aux gens de ne pas entrer dans les cavernes et les mines abandonnées, sans la permission des agents de protection de la nature. De tels dérangements peuvent causer du tort aux jeunes chauves-souris ou à celles qui hibernent, même leur mort, et mettre les gens en contact avec des animaux qui peuvent leur transmettre la rage.
• Si vous parlez anglais, vous pouvez communiquer avec Bat Conservation International (BCI) pour obtenir d’autres projets (comme la transformation de ponts et de ponceaux) par courriel au batinfo@batcon.org, ou en visitant le site Internet www.batcon.org.

Cols utiles aux chauve-souris

À la grande surprise des biologistes de la faune, les cols de tôle enroulés aux arbres ne servent pas seulement à protéger les nids d'oiseaux contre les prédateurs, mais ils sont idéals pour abriter les chauves-souris. De la tôle ondulée, fixée de manière à former un cône, permet aux chauves-souris qui se perchent habituellement sous l'écorce de maintenir la température de leur corps en se déplaçant autour de l'arbre du côté ensoleillé ou ombragé. Contrairement à l'écorce partiellement détachée de l'arbre, ces cols de métal peuvent être fixés n'importe où et durer pendant des années. Ils devraient mesurer au moins un mètre de large, la couture maintenue par des clous d'aluminium, et offrir suffisamment d'espace sous le col (de 2 à 3 cm) pour permettre aux chauves-souris d'y entrer et de se déplacer.