Les chauves-souris ont été diffamées pendant des siècles, associées à tort au monde mystérieux des sorcières et de l'Halloween, et les gens craignent à tort qu'elles ne se prennent dans leurs cheveux. En réalité, elles ont une incidence très importante sur la santé de l'environnement et de nos jardins.
Que sont les chauves-souris ? | L'importance des chauves-souris | Écholocation | Les chauves-souris en hiver | Les chauves-souris et la rage | Des chauves-souris dans la maison | Chauves-souris en péril | Que faire pour aider les chauves-souris
Les chauves-souris sont les seuls mammifères capables de voler. Ce sont des créatures à sang chaud, et les femelles allaitent leurs petits. Les nouveau-nés sont peu développés à leur naissance et pratiquement sans défense jusqu'à ce qu'ils apprennent à voler vers l'âge de trois à cinq semaines.
La plupart des chauves-souris donnent naissance à un petit par année, quoique certaines espèces aient une portée de jumeaux et quelques espèces, dont la chauve-souris rousse, peuvent avoir des portées de quatre petits. Compte tenu de sa taille, c'est donc le mammifère qui se reproduit le plus lentement sur Terre.
Il existe près de 1 000 espèces de chauves-souris au monde, représentant à peu près le quart de toutes les espèces de mammifères. De ce nombre, seulement trois espèces de l'Amérique latine sont des vampires. Toutes les espèces du Canada sont des insectivores.
L'importance des chauves-souris
Les chauves-souris sont les principaux prédateurs des insectes nocturnes comme les papillons de nuit, les coléoptères et les moustiques. Une seule chauve-souris peut dévorer des centaines d'insectes en une heure, mangeant une quantité d'insectes variant de 30 à 50 % de sa masse corporelle chaque nuit.
Une colonie de chauves-souris peut protéger les jardins et les cultures contre des dommages importants causés par des espèces nuisibles comme la chrysomèle du concombre, le papillon de nuit, le ver gris, le ver de l'épi du maà¯s, la cicadelle et le hanneton. Comme chaque papillon de nuit femelle peut pondre des milliers d'oeufs, même le contrôle de quelques adultes a des effets exponentiels.
Contrairement à la croyance populaire, les chauves-souris ne sont pas aveugles. Elles sont dotées d'une excellente vision et s'en servent pour de nombreux aspects de leur vie. Toutefois, pour repérer des proies, elles se servent de l'écholocation.
Tout comme les dauphins, elles utilisent des sons de haute fréquence pour naviguer et communiquer. Elles lancent des ondes sonores, et l'écho de ces ondes leur permet de déceler les obstacles sur leur chemin. Elles peuvent ainsi éviter des objets aussi fins qu'un cheveu humain. L'enchevêtrement des chauves-souris dans les cheveux des êtres humains est bel et bien un mythe !
Les hivers canadiens ne facilitent pas la vie des chauves-souris. Le temps froid et l'absence d'insectes ne leur permettent pas de demeurer actives l'année durant. Elles ont donc deux choix : l'hibernation ou la migration.
Celles qui hibernent choisissent des endroits où la température est relativement stable, habituellement des cavernes. Leur rythme cardiaque diminue de 200 à 20 battements par minute. En ralentissant leur métabolisme, les chauves-souris peuvent survivre à l'hiver en comptant exclusivement sur leurs réserves de gras. Chaque fois qu'elles sont réveillées durant l'hibernation, elles dépensent de 30 à 60 jours de réserves de gras. Pour certaines espèces, quelques réveils de plus suffisent à les tuer.
Certaines espèces comme la chauve-souris cendrée effectuent de longues migrations jusqu'au sud des États-Unis ou au Mexique. Elles passent l'hiver dans ces régions plus chaudes et demeurent actives tout au long de l'année.
On a craint pendant longtemps qu'elles étaient porteuses de la rage. En réalité, moins d'un pour cent des chauves-souris contractent la rage, ce qui correspond au pourcentage de beaucoup d'autres mammifères. Une fois qu'elles sont infectées, elles deviennent paralysées et meurent peu de temps après; elles sont rarement agressives.
Toutefois, il ne faut jamais les manipuler. Comme tous les animaux sauvages, elles pourraient fort bien mordre pour se défendre. Il est particulièrement recommandé de ne pas manipuler une chauve-souris qui semble être malade. Si vous êtes mordu par une chauve-souris, lavez la blessure immédiatement avec du savon et de l'eau et obtenez des soins médicaux.
Des chauves-souris dans la maison
Il arrive parfois qu'une chauve-souris s'aventure dans la maison. Il s'agit habituellement d'une jeune chauve-souris qui a perdu son chemin et qui est entrée par une porte ouverte ou une cheminée non grillagée. Pour tenter de s'évader, elle volera follement dans la pièce. Il suffit de fermer les portes donnant accès aux autres parties de la maison et d'ouvrir une fenêtre ou une porte extérieure afin qu'elle puisse s'évader.
Certaines espèces, comme la petite ou la grande chauve-souris brune, feront parfois leur nid dans des maisons – habituellement au grenier. Les bâtiments sont probablement leur seul choix à cause de la disparition des sites naturels. Si leur présence cause de sérieux problèmes, la seule solution est l'exclusion, c'est-à -dire l'expulsion des lieux. Les répulsifs et les poisons ne donnent pas de résultats à long terme et causent souvent autant de torts aux gens qui habitent la maison qu'aux chauves-souris. Avant d'exclure les chauves-souris, pourquoi ne pas installer une boîte à chauves-souris pour leur offrir un gîte ? Placez la boîte du côté de la maison près du trou d'accès au grenier, de sorte qu'elles puissent facilement la repérer.
Pour découvrir les trous d'accès, observez-les lorsqu'elles sortent au crépuscule et cherchez les taches causées par leurs déjections. Ayant repéré un trou d'accès, fixez un filet anti-oiseaux, que vous pouvez acheter dans un centre de jardinage, au-dessus de l'orifice et laissez-le pendre devant l'orifice de sorte que les chauves-souris puissent quitter le grenier, mais ne pas y retourner. Laissez le filet en place pendant une semaine pour vous assurer qu'elles ont toutes quitté les lieux. Ensuite, scellez et calfeutrez les trous d'accès pour éviter qu'elles ne reviennent. (Contrairement aux écureuils, les chauves-souris ne rongent pas de trous avec leurs dents.)
L'exclusion ne devrait pas avoir lieu durant les mois de mai à août lorsqu'il pourrait y avoir des jeunes chauves-souris. Incapables de voler, les jeunes mourront de faim. Non seulement est-ce cruel envers les chauves-souris, mais cela risque de causer d'autres problèmes lorsque les chauves-souris mortes commenceront à sentir.
Il existe un bon nombre d'entreprises qui feront ce travail pour vous. Certaines ont une bonne réputation tandis que d'autres font de l'argent en alimentant les craintes des gens. Choisissez seulement des entreprises qui respectent les principes généraux de l'exclusion, au bon moment de l'année.
De nombreuses espèces de chauves-souris à la grandeur de la Planète sont en péril. Plusieurs facteurs rendent ces bêtes particulièrement vulnérables aux déclins des populations.
Elles sont très sensibles aux dérangements et réagissent à la présence humaine ou au faisceau lumineux d'une lampe de poche. L'intrusion dans une pouponnière peut être fatale pour les jeunes chauves-souris qui risquent d'être abandonnées ou de perdre prise et de plonger vers le sol. Les sites d'hibernation sont également vulnérables. Comme les chauves-souris hibernent souvent en grandes colonies, le dérangement ou la destruction de ces lieux peuvent avoir des conséquences dévastatrices sur la survie d'une espèce.
Bon nombre de chauves-souris comptent sur des régions riveraines (bords de rivières ou de lacs) pour leur alimentation en eau et en insectes. La dégradation de nos cours d'eau à cause de la pollution ou la destruction de la végétation naturelle au bord d'un ruisseau, d'un étang et d'un lac peuvent avoir de graves répercussions sur bon nombre d'espèces.
Les pesticides font du tort aux chauves-souris à la fois directement et indirectement. L'épandage de pesticides sur les cultures a souvent lieu à la tombée du jour, lorsque les chauves-souris sont actives. L'épandage direct peut rapidement provoquer la mort des chauves-souris. En outre, les pesticides nuisent indirectement aux chauves-souris en tuant une grande variété d'insectes, limitant ainsi leurs sources de nourriture.
Le déboisement fait du tort aux espèces qui comptent sur les forêts pour s'abriter et se nourrir. La perte des forêts de peuplement mûr menacent particulièrement celles qui vivent en forêt. Bon nombre de ces espèces habitent dans de vieux arbres ou des chicots (arbres creux ou morts). L'exploitation forestière qui crée des peuplements équiennes, comme la coupe à blanc, entraîne la perte de ces habitats très importants.
Que faire pour aider les chauves-souris
- N'entrez pas dans une caverne à moins de savoir qu'il n'y a pas de chauves-souris.
- Plantez des arbres pour créer des corridors entre les zones forestières.
- Évitez l'utilisation de pesticides.
- Plantez des arbres indigènes dans votre jardin pour attirer les insectes dont s'alimentent les chauves-souris.
- Protégez les arbres et les chicots.
- Protégez la végétation au bord des ruisseaux, des rivières et des lacs, et reverdissez les endroits qui ont été dégradés.
- Installez une boîte à chauves-souris.
- Pour rendre votre jardin irrésistible aux chauves-souris, commencez par attirer les insectes nocturnes au moyen de plantes qui fleurissent jour et nuit. Choisissez la cardamine, la belle de nuit, l'érigéron du Canada, la verge d'or, le phlox, le phlox divariqué, la centaurée-bleuet et la lobélie du cardinal, ainsi que des herbes aromatiques comme la lavande, la menthe verte, le thym et la sauge. Disposez les plantes en touffes pour concentrer les sources de nourriture.
- Installez une lumière à chauves-souris dans votre jardin. Allumez-la au crépuscule pour attirer les papillons de nuit et autres insectes nocturnes, puis les chauves-souris en quête de nourriture. Les lampes à vapeur de mercure sont particulièrement attirantes pour les insectes.
- Construisez un étang peu profond qui attirera les phryganes et autres insectes qui naissent dans l'eau douce et émergent à l'état adulte.
- Plantez des arbres feuillus et des conifères bien touffus comme des ormes, des érables, des épinettes et des pins pour les chauves-souris cendrées, rousses et les autres qui dorment dans le feuillage.