Les chauves-souris et les humains

Les chauves-souris sont parmi les espèces les plus mal comprises de la planète et pourtant, on les retrouve sur chaque continent habité par des humains. Tellement de mythes ont ruiné leur réputation. On les a souvent dépeintes comme des créatures dangereuses mais elles sont en réalité extrêmement utiles aux humains, surtout dans la lutte contre les insectes agaçants. En fait, ce qui est le plus effrayant à propos des chauves-souris, c’est qu’elles sont en train de disparaître à cause d’une maladie, le syndrome du museau blanc.

En tant qu’humains, nous avons bien vite appris comment les maladies peuvent se répandre dans des populations étroitement rassemblées exposées à une infection. C’est ce qui se passe chez les chauves-souris. Les populations de chauves-souris de l’Est du Canada ont diminué de presque 95 % en raison du syndrome du museau blanc, ce qui fait que certaines espèces sont maintenant désignées comme espèces en voie de disparition. Le syndrome du museau blanc a maintenant été repéré sur des chauves-souris en Saskatchewan. Aussi essentielle qu’elle soit, la distanciation physique est impossible pour les populations de chauves-souris qui retournent vers leurs sites d’hibernation. Comme les colonies se rassemblent instinctivement, leur risque est plus élevé de contracter le syndrome. C’est ça qui fait peur.

Contrairement à la croyance populaire, les chauves-souris ne sont pas aveugles. En fait, les chauves-souris « voient » mieux que nous dans l’obscurité, car elles sont dotées d’un sens très développé appelé écholocalisation. Lorsqu’elles se déplacent par écholocalisation, les chauves-souris produisent des gazouillis générant des ondes sonores à extrêmement haute fréquence qui rebondissent sur les objets et les proies, puis reviennent aux chauves-souris sous forme d’écho les aidant à naviguer et à chasser. Ces gazouillis sont produits à une fréquence si élevée qu’ils sont inaudibles pour l’oreille humaine. Les gazouillis que vous entendez lorsque les chauves-souris sortent de leurs dortoirs sont des appels sociaux, et non des écholocalisations.

Les chauves-souris ne se prennent pas dans les cheveux, mais elles peuvent tourner autour de votre tête si des insectes se trouvent à proximité. Considérez donc les chauves-souris comme des insectifuges naturels.

Les chauves-souris ne sont même pas apparentées aux rongeurs. En fait, elles sont plus proches des primates et des lémuriens que des souris ou des rats. Les chauves-souris appartiennent à leur propre ordre de mammifères appelé ordre des chiroptères, ce qui signifie « main-aile ».

Seules trois des plus de 1300 espèces de chauves-souris du monde consomment du sang et ces espèces ne se trouvent qu’en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Elles lèchent le sang des vaches, des poules et d’autres animaux. Mais pas le sang des humains! Alors, cessez de craindre les chauves-souris. Les chauves-souris qui vivent au Canada se nourrissent d’insectes (prenez ça, moustiques!) et jouent un rôle très important dans la lutte antiparasitaire. En fait, elles font économiser des millions de dollars à l’industrie agricole canadienne!

Les chauves-souris revêtent une grande valeur écologique. Non seulement elles ont une valeur économique par leurs habitudes alimentaires, mais elles contribuent à lutter contre des animaux nuisibles (comme les moustiques) qui peuvent être des vecteurs de maladies. Elles peuvent consommer des milliers d’insectes en une seule soirée! Les chauves-souris participent également au transfert d’énergie dans les écosystèmes des cavernes.

Si vous êtes entré en contact avec une chauve-souris, vous devez garder en tête que ce n’est pas l’espèce entière qui est porteuse du virus de la rage. Tous les mammifères peuvent transmettre la rage, y compris les chauves-souris; toutefois, quand on prend des échantillons aléatoires de populations de chauves-souris, moins de 0,5 % sont  porteuses de rage. Heureusement, cette maladie est facile à traiter si elle est détectée à temps. Si elle n’est pas traitée par contre, elle est mortelle pour les humains et, par le temps qu’apparaissent les symptômes, il est souvent trop tard. C’est pourquoi il est important d’obtenir des soins médicaux si vous vous faites mordre ou égratigner par un animal sauvage.

En général, on doit éviter d’entrer en contact avec la faune. Il est aussi conseillé d’éviter que vos animaux domestiques entrent en contact avec la faune.

• Manipuler une chauve-souris (vivante ou morte) à mains nues ou avec des gants minces (même s'il n'y a pas de morsure ou d'égratignure visible).
• Avoir une chauve-souris dans une chambre à coucher pendant qu'une personne dort.
• Entrer en contact avec une chauve-souris en vol (à l'intérieur ou à l'extérieur).
• Un animal domestique vous apporte une chauve-souris vivante ou morte.
• Tenter de pénétrer à l'intérieur d'un abri pour chauves-souris ou y effectuer des travaux lorsque des chauves-souris s'y trouvent.

• Des chauves-souris vivant dans un grenier, mais qui ne pénètrent pas dans les espaces de vie.
• Une chauve-souris trouvée dans un espace de vie, à condition qu'elle ne se soit pas trouvée dans une chambre à coucher pendant que quelqu'un dormait.
• Capturer une chauve-souris sans la toucher (p. ex. à l'aide d'un filet ou d'un récipient).
• Le contact avec une chauve-souris (vivante ou morte) en portant des gants en cuir épais.
• . Compter les chauves-souris qui quittent un abri ou vérifier les abris pour chauves-souris en suivant les protocoles de surveillance de la FCF.

Puisque les morsures et les égratignures de chauves-souris peuvent être très petites et ne pas être visibles, le mieux est de pécher par excès de prudence et de consulter un médecin s'il y a une chance qu'une personne soit entrée en contact avec une chauve-souris. Il en va de même pour d'autres animaux.

• Nettoyez immédiatement la plaie ou le point de contact avec de l'eau et du savon et rincez à plusieurs reprises pendant 15 minutes.
• Si la chauve-souris est toujours présente, contactez une entreprise de contrôle de la faune pour la capturer et l'envoyer à des fins d’analyse.
• Si la chauve-souris est décédée, contactez le Réseau canadien pour la santé de la faune (RCSF) afin de déterminer les prochaines étapes pour faire tester la chauve-souris. https://www.cwhc-rcsf.ca/report_and_submit.php
• Si la rage a été contractée, les symptômes se développent généralement dans les trois à huit semaines suivant l'exposition. Mais le traitement doit être administré avant que les symptômes apparaissent.

Consultez le feuillet d’information du RCSF sur les chauves-souris et la rage

• Les chauves-souris ne doivent jamais être manipulées par le public. Comme tous les animaux sauvages, elles peuvent mordre si elles sont malades ou si elles doivent se défendre.
• Le personnel de la FCF qui capture, manipule et marque les chauves-souris est entièrement vacciné contre la rage et dispose d'une formation et de vêtements de protection adéquats.

Les chauves-souris sont essentielles à notre économie et à notre écosystème. La FCF travaille d'arrache-pied pour que les chauves-souris disposent des habitats dont elles ont besoin à l'extérieur. Malheureusement, l'humain a empiété sur ces habitats naturels, et les logements et d’autres aménagements ont réduit le nombre d’arbres, de grottes et de crevasses où vivent naturellement les chauves-souris. Elles ont donc dû s'adapter et utiliser les structures humaines qui ont été placées là où il y avait autrefois un habitat.

L’histoplasmose est une infection pulmonaire souvent associée au guano de chauve-souris, mais en réalité, les spores causant l’histoplasmose peuvent se trouver dans le sol et dans les excréments des humains et des animaux, comme les chevaux, les bovins, les chiens, les chats, les oiseaux (dont les poules), les rats, les moufettes, les opossums et les chauves-souris. Informations : www.cpha.ca/fr et www.cwhc-rcsf.cacpha.ca