On compte plus de 90 espèces de baleines et autres cétacés dans le monde, soit dans les océans, les lacs et les rivières.
À lui seul, le Canada abrite plus de 30 espèces différentes de baleines et de dauphins, vivant dans sept millions de kilomètres carrés d’océan au large de 243 792 kilomètres de côte, la plus longue de toutes les nations. Les baleines « canadiennes » se trouvent dans les eaux du Pacifique au large de la Colombie-Britannique, de Vancouver au nord jusqu’à l’Alaska, dans l’Atlantique Nord de la Nouvelle-Écosse au cercle polaire arctique et dans les vastes eaux septentrionales de l’archipel arctique du Nunavut et des environs. On retrouve également des baleines dans les principales mers intérieures de la baie d’Hudson, de la baie James, du détroit de Géorgie et du golfe du Saint-Laurent.
Créatures charismatiques, comme toutes celles de la nature, les baleines ont peuplé l’imaginaire des humains dans l’histoire. Leur taille imposante est fascinante — voir une énorme baleine bleue mesurant jusqu’à 33 mètres et pesant 100 tonnes est un spectacle, tout comme l’étonnante grâce et la puissance d’une orque massive émergeant à la surface de l’océan — mais nous sommes aussi impressionnés par leur intelligence évidente, leurs moyens de communication sophistiqués, rapprochée et à longue distance, et leurs structures sociales complexes (sur lesquelles nous avons encore beaucoup à apprendre).
La faune du Canada vit non seulement à l’intérieur de nos frontières, mais aussi le long de nos côtes et dans nos océans. Apprenez-en davantage sur les espèces qui vivent dans les trois océans du Canada.
Baleines, dauphins et marsouins
Les baleines, les dauphins et les marsouins font tous partie du même groupe d’animaux appelés cétacés. Ces mammifères qui respirent de l’air se trouvent dans tous les océans de la planète, y compris les trois océans du Canada.
Les cétacés sont comme les humains: ce sont des mammifères à sang chaud qui respirent de l’air et nourrissent leurs petits. Ce sont des carnivores qui, selon les espèces, dépendent tant de grandes quantités de minuscule plancton que de grands mammifères marins pour leur subsistance.
Ce qu’ils mangent et comment, ainsi que de nombreux autres comportements dépendent de deux types de baleines: à dents ou à fanons.
Les baleines à fanons ont une crépine souple en forme de peigne appelée fanon sur la mâchoire supérieure qui filtre d’énormes apports d’eau de mer capturant du minuscule krill, du zooplancton microscopique et de petits poissons. Parce qu’elles sont énormes, plusieurs espèces de baleines à fanons doivent constamment se nourrir pour répondre à leurs besoins en matière de calories. Ces baleines, incluant les baleines bleues, franches, boréales, grises et le rorqual boréal, ont tendance à voyager en petits groupes ou parfois seules. Les baleines à fanons sont particulièrement vulnérables aux collisions avec les navires en raison de certains comportements observés récemment dans les eaux canadiennes.
Les baleines à dents, quant à elles, utilisent des techniques d’écholocalisation et de chasse collaborative pour suivre, capturer et manger leurs proies, constituées principalement de poissons, mais aussi de calmars et de nombreux types de mammifères marins, petits et grands. Les espèces de baleines à dents dans les eaux canadiennes comprennent les bélugas, les cachalots, les orques, les baleines à bec de Sowerby et les narvals.
La façon la plus simple de différencier ces animaux est de voir s’ils ont des dents. Les cétacés sont composés de deux groupes: les mysticètes (les baleines à fanons) et les odontocètes (les baleines à dents, les dauphins et les marsouins).
Baleine à fanons
Baleine à dents
Dauphins
Marsouins
Pinnipèdes
Les pinnipèdes sont des mammifères marins comme les phoques, les otaries (lions de mer) et les morses, et habitent dans l’océan et sur terre. Ces mammifères passent une grande partie de leur temps sur terre, mais ses palmes leur permettent de bien nager.
Phoques
Otaries (Lions de mer)
Loutre de mer
Morse de l’Atlantique
Tortues de mer
On retrouve des tortues de mer sur les côtes du Pacifique et de l’Atlantique. Elles migrent vers les eaux canadiennes pour se nourrir principalement de méduses pendant l’été.
Requins
Que ce soit des requins-pèlerins ou de plus petites espèces, plusieurs types de requins fréquentent les eaux canadiennes. Ces grands poissons aux squelettes cartilagineux se retrouvent dans les eaux côtières et s’échouent parfois sur les plages.
