Contexte

La baleine noire de l’Atlantique Nord est l’espèce de grande baleine la plus menacée de la planète. Historiquement, on la retrouvait partout dans l’océan Atlantique. Elle porte le nom anglais « right whale » (bonne baleine), car sa forte corpulence et son épaisse couche de graisse la rendaient attirante pour les chasseurs. Elle peut peser jusqu’à 70 000 kilogrammes et mesurer 18 mètres, raisons pour lesquelles elle a été surexploitée pendant plusieurs siècles.

Protégée mondialement contre la pêche commerciale depuis 1935, on retrouve maintenant la baleine noire de l’Atlantique Nord uniquement le long de la côte occidentale de l’océan Atlantique, de la Floride jusqu’au Canada atlantique. De plus en plus de baleines noires sont tuées par des activités humaines, limitant ainsi le rétablissement des populations et menaçant la survie globale de l’espèce. Les baleines noires sont particulièrement à risque de collisions avec des navires et d’empêtrent dans des engins de pêche puisque les industries de la pêche et de l’expédition sont fortement présentes dans son habitat. Cette situation, combinée aux faibles taux de mise bas depuis 2010, limite la capacité de rétablissement de l’espèce et la met à risque de disparition d’ici 20 ans.

À la lumière du risque grandissant de collisions entre les baleines et les navires et d’empêtrement dans des engins de pêche, nous travaillons avec les gouvernements et l’industrie pour mieux quantifier les risques et trouver des approches innovatrices pour réduire la menace d’empêtrement et améliorer les mesures de gestion des pêches.

Aperçu du programme

La Fédération canadienne de la faune s’attaque à la conservation de la baleine noire de l’Atlantique Nord sur différents fronts. Les projets (ci-dessous) se concentrent sur l’empêtrement des baleines, la gestion des pêches, la pêche sans cordage et les collisions avec les navires.

Les résultats principaux des projets incluent la participation des pêcheurs et des collectivités autochtones dans des rôles actifs pour diriger la création et l’évaluation d’engins de pêche qui réduiront le risque d’empêtrement; l’évaluation des effets des mesures de gestion des pêches sur l’industrie et sur les facteurs de risque pour améliorer les stratégies de prévention d’empêtrement; et l’acquisition de connaissances sur la répartition, la santé et les risques d’empêtrement des baleines noires de l’Atlantique Nord dans les eaux canadiennes. Nous examinons aussi l’effet de la taille du navire et de la vitesse sur les blessures causées aux baleines afin d’être en mesure de fournir des conseils sur les trajets des navires et les limites de vitesse dans le but de réduire les décès causés par des collisions avec des navires.

Évaluation des efforts de gestion des pêches et prestation de conseils sur la conservation

Contexte: La Fédération canadienne de la faune travaille avec les gouvernements pour améliorer les mesures de gestion des pêches et pour prendre des décisions fondées sur des données pour la conservation des espèces marines en péril.

Objectif: Nous voulons accroître la transparence et améliorer l’efficacité des décisions relatives à la gestion des pêches pour protéger les grandes baleines du Canada contre l’empêtrement dans des engins de pêche. Pour ce faire, nous créons des outils, comme des modèles mathématiques, pour évaluer les coûts pour l’industrie de la pêche par opposition aux avantages des mesures de gestion des pêches pour la conservation. En examinant le pour et le contre, nous pouvons émettre des recommandations sur les façons d’améliorer les efforts d’atténuation de l’empêtrement avec des engins de pêche, tout en minimisant les dérangements pour l’importante industrie de la pêche commerciale.

Nous étudions les endroits où le risque est plus élevé, ainsi que la répartition des baleines. Nous appliquons alors ces méthodes à d’autres types de pêche et aux baleines.

Nous avons fait une analyse de la façon dont ces fermetures changent la nature des pêches et de l’effet qu’elles ont sur le risque d’empêtrement. Nous utilisons ce modèle pour prédire les effets avant la mise en œuvre des fermetures afin de minimiser les conséquences involontaires des fermetures.

Historique: En 2017, le décès de baleines à la suite d’empêtrements avec des engins de pêche a mené le MPO à mettre en œuvre des mesures de gestion des pêches, dont l’établissement de vastes zones d’interdiction conçues pour protéger les baleines en recherche de nourriture en interdisant la pêche à certains endroits. Ces mesures ont toutefois soulevé des préoccupations à propos du coût pour l’industrie de la pêche et leur efficacité à réduire le risque d’empêtrement.

Nous avons créé un modèle de prédiction qui nous permet d’examiner où les pêcheurs iront s’ils ne peuvent pas pêcher à leur endroit habituel. Par exemple, la pêche au crabe des neiges a été interdite à plusieurs endroits dans le golfe du Saint-Laurent en raison de la présence de baleines noires. Or, les pêcheurs doivent quand même pouvoir pêcher. Notre modèle prédit où ils iront vraisemblablement pêcher lorsque leur lieu principal de pêche est interdit. Au moyen du modèle, nous pouvons évaluer les coûts socioéconomiques pour l’industrie de la pêche, et aussi la valeur de conservation (c.-à-d. réduction du risque d’empêtrements) des interdictions de pêche.

Avenir: Nous avons récemment validé le modèle en comparant les résultats du modèle aux résultats réels. Pour ce faire, nous avons utilisé des données sur la pêche commerciale et sur les observations de baleines noires de l’Atlantique Nord. Ensuite, nous présenterons le modèle aux parties prenantes concernées. Finalement, nous espérons adapter le modèle à d’autres types de pêches afin de prédire comment elles réagiront aux interdictions. Ainsi, nous pourrons fournir de meilleurs conseils sur les décisions de gestion et les efforts de conservation visant à limiter le risque d’empêtrements.

Mise à jour : Nous avons présenté le modèle aux parties prenantes. Les prochaines étapes incluent l’amélioration du modèle et son application à d’autres types de pêches et d’espèces de baleines dans le but de l’utiliser pour examiner différentes stratégies d’interdiction des pêches afin de quantifier ce qui a le moins d’effet sur l’industrie de la pêche.

Essais d’engins de pêche sans cordage

Contexte: La Fédération canadienne de la faune collabore avec des pêcheurs et des pêcheurs commerciaux communautaires des Premières Nations pour essayer des engins de pêche sans cordage à des fins de pêche commerciale canadienne dans l’Atlantique.

Objectif: Nous voulons permettre aux pêcheurs d’essayer divers systèmes de pêche sans cordage pour déterminer s’ils peuvent limiter les risques d’empêtrements des mammifères marins dans des engins de pêche.

Historique: En 2017, le gouvernement canadien a commencé à interdire la pêche avec engins fixes dans le golfe du Saint-Laurent à la suite des nombreux décès de baleines noires dans la région. En créant des engins de pêche sans cordage, l’industrie de la pêche pourrait coexister dans des régions ayant une forte présence de baleines noires de l’Atlantique Nord. Tandis que ces engins sans cordage ont été essayés et prouvés dans d’autres applications, peu de tests ont été menés dans le contexte de la pêche commerciale canadienne.

Avenir: Grâce au financement du Fonds de la nature du Canada et de PEW Charitable Trusts, nous achèterons des engins de pêche sans cordage et nous les essaierons en partenariat avec des pêcheurs. Ensemble, nous déterminerons si ces systèmes peuvent être une bonne solution de rechange aux engins traditionnels et s’ils pourraient être utilisés dans les endroits où il y a interdiction de pêche en raison de la présence de baleines noires.

Modèle biophysique des collisions entre les baleines et les navires

Contexte: La Fédération canadienne de la faune et l’Université Dalhousie tentent de mieux comprendre l’effet des collisions entre des navires de haute mer et des baleines. En utilisant des données historiques sur les collisions avec des baleines, nous avons créé un modèle biophysique qui illustre le stress exercé sur la structure interne des baleines (p. ex., la peau, la graisse, les os) par les collisions et les blessures qui en résultent. Le projet a lieu dans les eaux atlantiques canadiennes : la baie de Fundy, la plate-forme Néo-Écossaise et le golfe du Saint-Laurent.

Objectif: Identifier les blessures subies par les baleines à la suite d’une collision avec un navire et déterminer si la taille du navire a un effet sur la gravité de la blessure résultante.

Historique: En 2007, le bassin Grand Manan dans la baie de Fundy et le bassin Roseway au large de la plate-forme Néo-Écossaise ont été désignés comme étant des habitats essentiels. Cette désignation protège ces régions où les baleines noires de l’Atlantique Nord recherchent de la nourriture contre les activités humaines qui pourraient détruire l’habitat. Les routes maritimes ont aussi été détournées pour atténuer le risque de collisions avec des navires.

Au cours des dernières années, toutefois, on a aperçu de nombreuses baleines noires de l’Atlantique Nord à la recherche de nourriture dans le sud du golfe du Saint-Laurent. On croit que ce changement de répartition est dû au réchauffement des eaux, ce qui fait en sorte qu’on retrouve une plus forte concentration de leur proie principale, le copépode, dans le golfe. L’augmentation des observations de baleines noires de l’Atlantique Nord dans le golfe donne lieu à de nouvelles préoccupations par rapport aux activités humaines dans cette région et à la protection des baleines.

En 2017, on a enregistré 17 décès de baleines noires de l’Atlantique Nord – chiffre le plus élevé dans l’histoire récente. De ces 17 décès, cinq individus sont morts de traumatismes contondants produits, selon les chercheurs, par des collisions avec des navires. Les pratiques actuelles de gestion, comme le détournement des routes maritimes et la mise en œuvre de limites de vitesse, cherchent à réduire le taux de collisions entre les navires et les baleines, mais chaque pratique en soit n’est pas suffisante.

Avenir: En créant un modèle biophysique, la FCF fournit un outil aux chercheurs et aux gestionnaires de ressources leur permettant de mieux comprendre ce qui se passe durant et après une collision. L’information tirée du modèle peut contribuer à orienter les limites de vitesse actuelles et soutenir l’imposition de limites réduites.

Histoire récente

C’est à l’été 2017 que de nombreux Canadiens ont réalisé pour la première fois l’épouvantable tort causé aux baleines lorsqu’elles sont heurtées par des navires. Des vidéos de nouvelles du golfe du Saint-Laurent ont été diffusées à plusieurs reprises, presque chaque semaine, informant directement les Canadiens du nombre de collisions. En seulement trois mois, 12 baleines noires ont été retrouvées sans vie, un nombre incroyable, compte tenu d’une population mondiale totale à ce moment-là de seulement 356 individus; il y en a encore moins aujourd’hui. Sept autres baleines étaient enchevêtrées dans de l’équipement de pêche; deux sont mortes, et une mort lente et douloureuse attendait les cinq autres, à moins d’être libérées.

À la suite d’autopsies sur sept des baleines mortes, des vétérinaires spécialisés ont conclu que quatre d’entre elles étaient décédées des suites d’un traumatisme contondant – c’est-à-dire d’avoir été heurtées par un navire — et que deux d’entre elles avaient été tuées à la suite d’un enchevêtrement. Il faut savoir que, contrairement à la plupart des espèces de baleines, les carcasses de baleines noires flottent en raison d’un degré de flottabilité plus élevé; cela signifie qu’elles peuvent être récupérées et étudiées. Lorsqu’elles meurent, la plupart des baleines coulent immédiatement au fond de l’océan, ce qui signifie qu’il n’y a aucun moyen d’étudier de manière significative l’effet des collisions, ni même de pouvoir enregistrer un décès.

Les spécialistes du domaine étaient déjà au courant; entre 1988 et 2014, on a compté au moins 14 carcasses de baleines noires et jusqu’à 20 baleines noires blessées ont été aperçues dans les eaux canadiennes (dont certaines dans le golfe du Saint-Laurent). Tout cela malgré quelques efforts de la part des gouvernements fédéraux de l’époque pour protéger les baleines noires : les voies de navigation ont été modifiées autour de deux habitats connus, soit l’un dans la baie de Fundy (2003) et l’autre dans le bassin Roseway, situé sur la plate-forme néo-écossaise (2008). Ces changements s’étaient avérés assez efficaces pour protéger les populations locales. Cependant, en 2010, la population de baleines noires a commencé à diminuer dans ces endroits. Cela était probablement attribuable à la diminution de la disponibilité de la nourriture (en raison de l’activité humaine et du réchauffement climatique) dans les régions du golfe du Maine et de la plate-forme néo-écossaise. En moins de cinq ans, on apercevait un grand nombre de baleines noires dans le sud du golfe du Saint-Laurent.

Un programme de rétablissement d’espèce en péril officiel avait été publié par le gouvernement du Canada en 2009. Aucune autre mesure importante n’a été prise par le fédéral pour protéger les baleines noires jusqu’à la crise de 2017. Cette inaction a été signalée dans une vérification de 2018 par le Bureau du vérificateur général du Canada, qui a conclu que le gouvernement canadien et ses quatre ministères responsables n’avaient « pas suivi les politiques ni utilisé les outils existants pour gérer de manière proactive les menaces pesant sur les mammifères marins causées par la pêche commerciale et les navires », et que jusqu’à l’été catastrophique de 2017, les efforts pour s’acquitter de cette responsabilité avaient été « insuffisants ».

Cependant, en 2017, Pêches et Océans Canada et Transports Canada ont agi rapidement et de manière décisive pour tenter de résoudre le problème. Quelques semaines après les premières découvertes de baleines mortes, une surveillance était effectuée et une nouvelle réglementation de réduction des risques était mise en place. À la suite de consultations avec divers experts de groupes non gouvernementaux et d’autres intervenants, des limites de vitesses furent établies pour les navires de plus de 20 m de long dans une grande partie du golfe du Saint-Laurent. Bien que l’intervention ait été rapide, la majorité des décès et des blessures avaient déjà eu lieu. Alors qu’une vitesse lente obligatoire était appliquée dans les zones clés 63 jours plus tard, les carcasses de trois autres baleines avaient été récupérées.

Dans les mois suivant la crise, le gouvernement canadien a travaillé avec des ONG, des chercheurs et d’autres scientifiques pour trouver des moyens de minimiser la possibilité de futures collisions dévastatrices. À la fin d’avril 2018, une nouvelle réglementation est entrée en vigueur en vue de l’arrivée printanière de la population de baleines noires dans les eaux canadiennes. Les grands navires ne pouvaient pas voyager à plus de 10 nœuds dans certaines zones, bien en deçà de l’ancienne limite de vitesse, et des politiques ont été mises en place pour une gestion dynamique des vitesses dans d’autres zones. La pêche fut interdite dans une grande partie du golfe du Saint-Laurent, et si on avait observé des baleines à d’autres endroits, on y aurait également interdit la pêche. Des mesures accrues de surveillance et de notification furent aussi établies. Autrement dit, les fonctionnaires fédéraux ont été habilités, en se basant sur les données de la surveillance active des emplacements des baleines, à imposer des limites strictes ou même à fermer les zones de navigation et d’autres activités industrielles dangereuses pour les baleines, comme la pêche en plein essor du crabe des neiges et la pêche au homard.

En 2018, les nouvelles avaient été encourageantes et certains signes indiquaient que les mesures draconiennes résultant de la crise de 2017 avaient eu un effet positif. Aucun décès de baleines noires dans le golfe du Saint-Laurent et ses environs n’a été documenté et la navigation commerciale est demeurée pratiquement inchangée tandis que la pêche au crabe des neiges a pu atteindre son quota complet. (Il y eu toutefois trois cas de baleines enchevêtrées, mais ceux-ci semblent être survenus après la fin de la saison de la pêche au crabe.) Cependant, le problème est revenu en 2019, avec un nombre inquiétant de décès.

Ce que fait la FCF

Programme de conservation des baleines de l'Atlantique

La Fédération canadienne de la faune s’attaque à la conservation de la baleine noire de l’Atlantique Nord sur différents fronts. Les projets (ci-dessous) se concentrent sur l’empêtrement des baleines, la gestion des pêches, la pêche sans cordage et les collisions avec les navires.

Les résultats principaux des projets incluent la participation des pêcheurs et des collectivités autochtones dans des rôles actifs pour diriger la création et l’évaluation d’engins de pêche qui réduiront le risque d’empêtrement; l’évaluation des effets des mesures de gestion des pêches sur l’industrie et sur les facteurs de risque pour améliorer les stratégies de prévention d’empêtrement; et l’acquisition de connaissances sur la répartition, la santé et les risques d’empêtrement des baleines noires de l’Atlantique Nord dans les eaux canadiennes. Nous examinons aussi l’effet de la taille du navire et de la vitesse sur les blessures causées aux baleines afin d’être en mesure de fournir des conseils sur les trajets des navires et les limites de vitesse dans le but de réduire les décès causés par des collisions avec des navires.

Rapport

• Brillant & Trippel 2010. Elevations of lobster fishery groundlines in relation to their potential to entangle endangered North Atlantic right whales in the Bay of Fundy, Canada.
• Brillant et al. 2015. Quantitative estimates of the movement and distribution of North Atlantic right whales along the northeast coast of North America.
• Brillant et al. 2017. A timely opportunity to protect North Atlantic Right Whales in Canada.
• Cockeron et al. 2018. The recovery of North Atlantic right whales has been constrained by human-caused mortality.
• Davies & Brillant 2019. Mass human-caused mortality spurs federal action to protect endangered North Atlantic right whales in Canada.
• Knowlton et al. 2012. Monitoring North Atlantic right whale entanglement rates: a 30 yr retrospective. Analysis of entanglement rates.

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