Par Cooper Langford Photos de Paul Colangelo
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Les bélugas se rassemblent chaque été par dizaines de milliers le long de la côte sud-ouest de la baie d’Hudson. Le photographe Paul Colangelo nous en rapporte des images spectaculaires.
Photos de Paul Colangelo Récit de Cooper Langford
Chaque été, les bélugas se rassemblent le long de la côte sud-ouest de la baie d’Hudson et pénètrent dans les estuaires des fleuves Seal, Nelson et Churchill pour la saison du vêlage. Avec près de 60 000 individus présents, il s’agit du plus important congrès mondial de l’emblématique baleine blanche.
On sait peu de choses des territoires et des migrations estivales des bélugas dans la baie d’Hudson, mais ces migrations sont critiques pour leur cycle de vie, et les scientifiques espèrent en apprendre davantage grâce à des programmes de baguage et de suivi inaugurés en 2012.
Quelles que soient les conclusions de ces recherches, elles arrivent à point nommé alors qu’on s’intéresse de plus en plus à la mise en valeur du potentiel économique de la baie d’Hudson.
La pression vient en partie de la proposition d’utiliser le port de Churchill pour des expéditions de pétrole brut de l’ouest du Canada vers des raffineries européennes. Omnitrax — la compagnie américaine qui possède et gère le port et le chemin de fer de 1 000 km qui le dessert — espère y faire transiter jusqu’à trois millions de barils par année.
Omnitrax veut ainsi diversifier ses affaires qui se limitent présentement à l’expédition de céréales des Prairies. Même si la compagnie propose de strictes mesures pour limiter les risques pour l’environnement, les défenseurs de la faune ont levé le drapeau rouge. Selon eux, l’environne - ment arctique est fragile et ces nouveaux risques constituent des menaces significatives.
La bonne nouvelle, du moins en ce qui touche les bélugas de la baie d’Hudson, c’est que leur population est en santé, même si le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada la considère préoccupante (alors que d’autres populations au Canada sont classées menacées ou en voie d’extinction).
Encore mieux, le gouvernement du Manitoba veut améliorer la protection de la population de la baie d’Hudson. Parmi les mesures à l’étude, on envisage de limiter la navigation dans les estuaires fréquentés par les baleines, qui sont régis par une loi provinciale, et de faire pression sur le gouvernement fédéral pour une meilleure protection dans les eaux sous sa juridiction.
Le gouvernement provincial met aussi sur pied un groupe de travail qui élaborera un plan de gestion pour protéger les cétacés, groupe qui inclura des représentants des groupes de conservation et de l’industrie, et qui cherchera à faire intervenir l’opinion du public.
Il reste à savoir comment se traduiront ces efforts mais chaque pas compte quand il s’agit de conservation. Nous en avons autant besoin que les bélugas eux-mêmes.