Par April Overall
Une même famille
La bonne nouvelle. Rodolphe a une famille ici, au Canada. La mauvaise nouvelle. Il ne s’agit pas de frères et sœurs. Des chercheurs ont cartographié la diversité génétique du Rangifer tarandus sur 21 000 ans, et ont constaté que même s’ils appartiennent à la même espèce, les caribous et les rennes ne sont que des cousins étroitement reliés.
La divergence
Voici ce qui est arrivé. La dernière ère glaciaire a forcé des troupeaux de caribous à se réfugier dans des régions plus méridionales, entre les glaciers. En conséquence, ils se sont trouvés isolés des autres troupeaux de caribous et ont été forcés de se croiser. Certains se sont trouvés bloqués en Eurasie, d’autres en Amérique du Nord; d’où les différences génétiques qui distinguent les caribous des rennes.
Le coup de théâtre
Nous avons tous en tête cette image des rennes du Père Noël. Majestueux. Robustes. Grands... Sauf que... nous pourrions vraiment nous tromper. Avant 1823, le Père Noël n’avait pas de rennes. Saint au caractère assez joyeux, il ne rendait pas visite aux enfants la veille de Noël pour leur offrir des trains miniatures et des poupées. Ce n’est que lorsque Clement C. Moore a publié son poème « A Visit from Saint Nicholas » de façon anonyme dans le Sentinel que nous avons entendu parler d’une huitaine de rennes minuscules tirant le traîneau miniature du Père Noël. Minuscule? Cela ne semble pas très caractéristique des rennes que nous avons ancrés dans nos mémoires. Il est possible que M. Moore ait imaginé les rennes du Père Noël à l’image de la sous-espèce R.t. platyrhynchus vivant dans les îles Svalbard au large de la Norvège. Ces rennes sont les seuls qui peuvent vraiment être décrits comme minuscules – ils pèsent environ moitié moins que les rennes ordinaires, et mesurent 30 centimètres de moins. Qu’en pensez-vous?