Texte par Sarah Coulber
Photos par Roger Thibault et Theo Wouters
Nous remercions tout particulièrement Theo Wouters et Roger Thibault pour leurs belles photos et leurs idées astucieuses.
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Nous sommes nombreux à connaître le houx anglais, avec ses baies rouge vif, et ses feuilles lustrées et piquantes. Il est souvent associé à Noël, en partie en raison de son aspect décoratif et joyeux qui illumine les esprits pendant les mois sombres de l’hiver, et en partie aussi en raison de sa tradition historique, d’abord dans la mythologie celte et plus tard dans le symbolisme chrétien.
Si vous désirez ajouter quelque chose de similaire dans votre jardin, ne cherchez pas plus loin. L’Est du Canada accueille une seule espèce de houx qui, bien que dépourvu de feuilles piquantes, est lumineux pendant les mois d’hiver et gagne en popularité auprès des jardiniers. Le houx verticillé (Ilex verticillata) est attrayant, tolère les conditions de croissance locales, et est assez petit pour convenir à de nombreux jardins.
Aspect
Le houx verticillé atteint généralement une hauteur de trois ou quatre mètres, bien qu’il existe des cultivars de hauteurs et de largeurs variables. Il peut pousser des surgeons et se propager pour former des bosquets, mais si vous le taillez il peut se développer comme un simple arbre ou arbuste.
Ses feuilles sont plus évasées au-dessus de la partie centrale, avec une extrémité pointue ornée de fines dentelures. Les fleurs sont petites et blanches, avec un seul type de fleurs par plante, mâles ou femelles. Elles fleurissent généralement au printemps, mais des variétés méridionales de cette plante sont dites fleurir un peu plus tard.
Le fruit du houx verticillé est d’un rouge-orangé éclatant et reste sur l’arbre longtemps après que les feuilles soient tombées. Il a tendance à être charnu au début de l’hiver, mais se ratatine à la fin de la saison.
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Utilisations
Les peuples autochtones utilisaient des parties de l’Ilex verticillata pour traiter la fièvre et les affections cutanées. En raison de la forte teneur en caféine de cette plante, il est dangereux de l’utiliser sans connaissance suffisante, car ses graines, son écorce, ses feuilles et surtout ses baies peuvent causer une intoxication temporaire si une grande quantité est consommée.
Les fleuristes utilisent souvent le houx verticillé pour des arrangements floraux, et les amateurs d’artisanat hivernal l'emploient pour confectionner des couronnes et des jardinières.
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Beaucoup d’animaux sauvages dépendent de ces baies pour survivre aux hivers canadiens, y compris les migrateurs du début du printemps qui doivent attendre quelques semaines avant que le temps se réchauffe et que d’autres aliments se présentent.
Des oiseaux comme les merles, les cardinaux, les tétras, les merles bleus, les grives, les jaseurs, les bruants à gorge blanche, les pics flamboyants et les moqueurs-chats se régalent des baies du houx verticillé. Il arrive parfois même qu’un ours noir ou un cerf de Virginie les grignotent.
Des insectes utiles comme nos abeilles et nos mouches indigènes butinent les fleurs du houx verticillé pour s’alimenter et polliniser les plantes en retour.
(Mise en garde : La FCF ne recommande pas l’utilisation de ces plantes à des fins médicinales ou alimentaires. De nombreuses plantes sont toxiques ou nocives si elles sont consommées ou utilisées en application externe. Les informations de nature alimentaire et médicinale ne figurent ici qu’à titre d’intérêt. Elles ont été recueillies à partir de livres et leur exactitude n'a pas été testée par la FCF.)
Propagation
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Si vous voulez que votre plante produise des fruits, assurez-vous d’avoir une plante mâle et une plante femelle poussant côte à côte. William Cullina parle de son expérience des distances de plantation dans son livre Native Trees, Shrubs and Vines (Arbres, arbustes et vignes indigènes). Bien que certains cultivateurs aient des réussites avec des arbres plantés à une distance aussi éloignée que 70 mètres, William conseille de rester à une distance d’environ 15 mètres, pour être sûr. Vous devez également vous assurer que vos arbres fleurissent en même temps.
Les houx verticillés sont faciles à transplanter, mais pas à cultiver à partir de semences. Si vous désirez essayer, cependant, vous pouvez gratter les graines légèrement avec un peu de papier de verre fin, pour éliminer une partie du tégument (enveloppe de la graine) résistant.
Les graines peuvent être gardées au chaud puis au froid, chaque fois pendant deux à quatre mois dans des conditions humides comme dans un sac Ziploc, avec de la vermiculite humide. Si vous ne voulez pas vous embêter avec tout ça, contentez-vous de planter les graines à l’extérieur et attendez. Elles devraient germer trois ans plus tard.
Soins
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Les houx verticillés poussent naturellement dans les sols acides humides, qu’ils préfèrent, mais ils peuvent s’accommoder de sols bien drainés dans la plupart des jardins. Ils poussent bien en plein soleil ou à la mi-ombre
Espèces similaires
Une autre espèce de la famille du houx poussant dans l’Est du Canada, le houx glabre (Ilex glabra), se distingue par ses baies noires. Il aime aussi les sols humides, mais peut également pousser dans des zones sablonneuses et sèches. Il ne pousse habituellement pas autant que le houx verticillé.
Le faux houx, aussi appelé némopanthe mucroné, est semblable au houx verticillé et appartient également à la famille des houx. Cette plante, cependant, appartient à un genre différent (Nemopanthus mucronatus). Ses baies sont plus sombres et ont généralement disparu au moment où l’hiver s’installe vraiment. Ses fleurs et ses fruits sont associés à une longue tige mesurant jusqu’à 2,5 cm, contrairement au houx verticillé dont les fleurs et les fruits poussent sur des tiges très courtes. Il peut pousser dans diverses conditions et est généralement plus petit que le houx verticillé, inférieur à trois mètres de haut. C’est aussi une espèce de l’Est du Canada.
