Les baleines bleues et les baleines noires de l’Atlantique Nord sont en train de disparaître de nos eaux : la baleine bleue (Balaenoptera musculus) est considérée comme étant en voie de disparition à un niveau international, tandis que la baleine noire (Eubalaena glacialis) s’est valu le titre du grand cétacé le plus en danger dans l’Atlantique Nord.
Mais nos connaissances sont limitées. Les données compilées des baleines qui ont été vues dans l’Atlantique Nord proviennent surtout, pour les baleines bleues, de la région du Saint-Laurent et, pour les baleines noires, d’une zone de 80 kilomètres à partir du littoral maritime. Alors que se passe-t-il quand les baleines s’aventurent au large? Que se passe-t-il aux Grands Bancs ou dans la partie est de la plate-forme néo-écossaise? C’est ce que Richard Sears, de la société Mingan Island Cetacean Study, compte bien découvrir. Le Programme pour les espèces en voie de disparition de la Fédération canadienne de la faune accorde 87 000 $ à la société Mingan Island Cetacean Study pour des recherches visant à mieux connaître la distribution et la dispersion des baleines bleues et des baleines noires de l’Atlantique Nord, ainsi que leur nombre.
Les bleues
Poids lourd parmi les baleines, la baleine bleue peut atteindre une longueur de 33,6 mètres et elle peut vivre jusqu’à 80 ans. On a pu prendre en photo environ 372 baleines bleues au cours de 21 années de recherches dans le golfe du Saint-Laurent. De ce nombre, 40 p. 100 retournent chaque année dans le Saint-Laurent; il est cependant difficile de retracer les baleines qui forment les 60 p. 100 restants. Les chercheurs s’inquiètent de voir que les baleines bleues sont peu nombreuses dans les eaux canadiennes; certaines années, il y a aussi peu que 20 baleines bleues dans le Saint-Laurent. La question se pose : pourquoi?
Un coup très dur a été porté à la population de baleines bleues entre 1898 et 1951; durant cette période, les baleiniers commerciaux ont pris 1 500 des 11 000 baleines bleues de l’Atlantique Nord. Bien que les baleines soient protégées dans le monde entier depuis 1966, des chercheurs croient que le nombre peu élevé des naissances annuelles et des individus composant les populations indiquent que les baleines bleues ne se sont pas remises de la chasse qu’elles ont subie. De plus, les baleines bleues sont aujourd’hui aux prises avec divers problèmes : les collisions avec les bateaux, les perturbations occasionnées par les enthousiastes de l’observation des baleines, les engins de pêches dans lesquels elles se prennent, la pollution des océans et les changements climatiques.
Les noires
Même si ces géants peuvent sembler invincibles avec leur longueur de 16 mètres et leur poids de 80 tonnes, des chercheurs estiment que les baleines noires pourraient être une espèce éteinte dans deux siècles environ. Le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada indique qu’on a identifié 322 baleines noires dans l’Atlantique Nord. À l’arrivée de l’été, les baleines noires allaitent leurs petits, mangent et se la coulent douce dans la baie de Fundy, le bassin Roseway et la région de la plate-forme néo-écossaise. Malgré la forte baisse du nombre des naissances annuelles depuis 1990, ces dernières années ont vu des résultats qui étonnent les chercheurs : en 2009, il y a eu 20 naissances de plus qu'en 2006. Toutefois, la fertilité des baleines noires de l'Atlantique Nord demeure bien inférieure à celle de leurs congénères du Sud.Des chercheurs présentent toute une liste de facteurs expliquant cette situation, notamment : les blessures et la mortalité associées aux collisions avec les navires, les engins de pêche dans lesquels les baleines se prennent, une diminution de la nourriture dont elles disposent, des modifications à l’utilisation qu’elles font de leur milieu, des maladies, des toxines marines, des facteurs génétiques et les changements climatiques.
Pertinence des recherches de Richard Sears
Comme la plupart des études sur les baleines bleues ou noires ont été menées près des côtes, Richard Sears et son équipe ont pris la mer à partir de St. John’s, à Terre-Neuve, pour étudier les baleines au large, dans les eaux du bord du plateau continental, plus précisément aux Grands Bancs et dans le chenal Laurentien, du 21 juillet au 11 août 2010.
Les chercheurs ont longtemps supposé que les baleines bleues et les baleines noires séjournent régulièrement dans les Grands Bancs lorsqu’elles voyagent vers le Saint-Laurent, une hypothèse que personne n’avait cependant encore vérifiée. La conclusion? Il semble qu’on puisse provisoirement exclure les Grands Bancs des milieux fréquentés par les baleines bleues et les baleines noires en été. M. Sears et son équipe n’y ont rencontré que quatre baleines bleues, et aucune baleine noire.
Ils ont toutefois trouvé d’autres cétacés aux Grands Bancs, notamment des rorquals communs, des petits rorquals, des rorquals à bosse, des baleines à bec communes, ainsi que des marsouins et des dauphins. À l’aide de photographies, les chercheurs ont également constaté la présence de tout un groupe d’épaulards.
Pertinence des recherches de Sears et Kraus
Comme la plupart des études sur les baleines bleues ou noires ont été menées près des côtes, Sears et Kraus partent en mer du 21 juillet au 11 août 2010 pour étudier les baleines dans les eaux du bord du plateau continental. Ils appareillent de St. John’s, à Terre-Neuve, et exploreront le Bonnet flamand, les Grands Bancs et le chenal Laurentien, puis jetteront l’ancre aux îles de la Madeleine, au Québec.
Dans leur parcours, ils prendront des photos d’identification et muniront des baleines d’émetteurs qui permettront de suivre leurs déplacements. Les chercheurs approfondiront leur connaissance du chant des baleines bleues en procédant à des tests acoustiques, et ils feront des biopsies pour découvrir les structures génétiques des baleines bleues et des baleines noires. On a déjà constaté que des contaminants dans les milieux naturels pouvaient entraîner des naissances prématurées, des tumeurs, des problèmes reproducteurs, des lésions osseuses, une vulnérabilité accrue aux maladies et une concentration moindre en testostérone. Les prélèvements aideront les chercheurs à découvrir dans quelle mesure les polluants des eaux du large sont nocifs pour les baleines bleues et les baleines noires. Les données relatives aux habitats pollués du bord du plateau continental pourront en outre être comparées aux données déjà rassemblées pour les eaux du Saint-Laurent et de l’Islande.
